In den Jahren 1514 und 1535 spazierte Isabella d'Este, die Markgräfin von Mantua, durch diese Ruinen – gefolgt vom Renaissance-Architekten Andrea Palladio, der hierherkam, um die beeindruckenden Bautechniken zu studieren.
Mit einer Fläche von zwei Hektar und einem rechteckigen Grundriss von 167 mal 105 Metern ist die Anlage das imposanteste Beispiel einer römischen Villa in Norditalien. Anfang des 1. Jahrhunderts n. Chr. über älteren Bauten aus dem 1. Jahrhundert v. Chr. errichtet, ragt das Anwesen an der Spitze der Halbinsel von Sirmione am Südufer des Gardasees auf. Im Jahr 1483 schrieb Marin Sanudo il Giovane die Ruinen Gaio Valerio Catullo zu – inspiriert von dessen Carme 31, in dem der Dichter seine Rückkehr nach Sirmione beschreibt. Die Bezeichnung „Grotte“ geht darauf zurück, dass die weitgehend verschütteten und überwucherten Räume den ersten Entdeckern wie Höhlen erschienen. Obwohl die heute sichtbare Villa erst nach dem Tod des veronesischen Dichters erbaut wurde, hat sich der Name über die Jahrhunderte gehalten. Bereits im 3. Jahrhundert aufgegeben, nutzte man Teile der architektonischen Dekoration für den Bau einer weiteren römischen Villa in der nahe gelegenen via Antiche Mura. Zwischen dem 4. und 5. Jahrhundert wurden die gewaltigen verbliebenen Mauern in die Befestigungsanlagen der Halbinsel integriert, während das Innere des Gebäudes als Friedhof diente.
Sehenswertes
Der Haupteingang lag im südlichen Vorbau und führte in eine Anlage von strikter Achsialsymmetrie, wie Studien aus den 1990er-Jahren belegen. Um den abfallenden Felsboden auszugleichen, errichteten die römischen Baumeister im Norden gewaltige Stützmauern (Substruktionen) und schlugen mächtige Einkerbungen in den Fels – gut sichtbar am Grande Criptoportico auf der Westseite sowie östlich des nördlichen Vorbaus. Das Hauptgeschoss, einst der Wohnbereich des Eigentümers, litt über die Jahrhunderte am stärksten unter Steinraub, während die mittleren und unteren Ebenen besser erhalten sind. Lange Säulengänge und Terrassen öffneten das Gebäude nach Osten und Westen zum See hin; im Norden verband sie eine Aussichtsterrasse, die einst mit einem Velarium überdacht war. Im Süden erstreckt sich unter einem Boden aus Opus spicatum eine knapp 43 Meter lange Zisterne für die tägliche Wasserversorgung. Der Thermalbereich im Südwesten mit dem sogenannten Schwimmbecken entstand zu Beginn des 2. Jahrhunderts. Im nördlichen Trakt tragen die Ruinen tradierte Namen aus den ersten Ausgrabungen: die Drei-Pfeiler-Halle, der Lange Korridor, die Paradies-Trifore, der Große Pfeiler, die Pferdegrotte und die Riesen-Halle. Im Zentrum des Komplexes, wo sich einst der Garten befand, erstreckt sich heute der Grande Oliveto mit rund 1.500 jahrhundertealten Bäumen der drei Gardasee-Sorten Casaliva, Leccino und Gargnà.
Der Besuch
Die ersten eingehenden Studien gehen auf den napoleonischen Artilleriegeneral Lacombe-Saint-Michel im Jahr 1801 zurück, gefolgt von den 1856 veröffentlichten Ausgrabungen des veronesischen Grafen Giovanni Girolamo Orti Manara. Nach einer 1939 begonnenen Restaurierungskampagne der Soprintendenza erwarb der italienische Staat 1948 das gesamte Areal. Mit 215.961 Besuchern und Einnahmen von 504.700 Euro war die Stätte im Jahr 2013 der am 27. häufigsten besuchte staatliche Ort Italiens; seit 1999 gehört auch das Archäologische Museum zum Komplex. Die Eingangshalle dokumentiert die Entstehung und Morphologie des Sees sowie die antiken Verkehrswege. Das Innere gliedert sich in drei Bereiche: Ur- und Frühgeschichte mit Funden aus den örtlichen Pfahlbauten, Römerzeit mit Exponaten aus den Grotte und der Villa von Toscolano sowie Mittelalter mit Grabbeigaben aus der Kirche San Pietro in Mavino. Ein Modell der römischen Villa und ein Touchscreen-Bildschirm mit Videos in drei Sprachen runden die Ausstellung ab. Wie stimmungsvoll diese Kulisse ist, bewies auch das Kino: 2017 diente das Gelände als Drehort für den oscargekrönten Film Chiamami col tuo nome.
Tipp der Redaktion
Der Grande Criptoportico an der Westseite bietet dir die beste Perspektive, um die gewaltigen Felsabtragungen zu ermessen, die die antiken Ingenieure bewältigen mussten. Nimm dir anschließend etwas Zeit für einen Spaziergang durch den zentralen Grande Oliveto: Dank eines Rettungsprojekts von UNAPROL und AIPOL werden die Oliven dieser jahrhundertealten Bäume seit 2012 wieder geerntet und zu nativem Olivenöl extra verarbeitet.