Le plus ancien des trois temples compte neuf colonnes en façade au lieu des six ou huit habituelles, et une rangée de sept autres traverse la cella dans la longueur en la coupant en deux: deux portes, deux nefs, peut-être deux divinités. Les antiquaires du XVIIIe siècle y virent un édifice civil romain et l'appelèrent la Basilique; des inscriptions et des statuettes de terre cuite retrouvées devant l'autel ont montré plus tard qu'il s'agissait d'un temple d'Héra, bâti vers 560 av. J.-C. par les colons de Sybaris qui avaient fondé ici Poseidonia vers 600 av. J.-C. Les Lucaniens prirent la ville à la fin du Ve siècle av. J.-C., Rome en fit une colonie latine en 273 av. J.-C. et lui donna le nom de Paestum.
À voir
Les trois temples se suivent le long de la voie sacrée. À côté de la Basilique se dresse le prétendu temple de Neptune, en réalité un second sanctuaire d'Héra élevé vers 460 av. J.-C.: c'est le mieux conservé, le seul qui porte encore presque tout son entablement, et ses colonnes comptent vingt-quatre cannelures au lieu des vingt habituelles. À l'extrémité nord, sur le point le plus haut de la ville, le temple d'Athéna, vers 500 av. J.-C., mêle l'ordre dorique à des éléments ioniques; trois tombes chrétiennes médiévales s'ouvrent dans son sol, car il a servi d'église pendant quelques siècles.
Autour subsiste la ville: le forum romain sur l'agora grecque, l'ekklesiasterion circulaire aux gradins où siégeait l'assemblée, l'amphithéâtre coupé en deux par une route ouverte en 1930 qui en a enseveli la moitié orientale, et le rempart, presque complet, un circuit de 4,75 kilomètres avec quatre portes et vingt-quatre tours. Sur les plus de 120 hectares de l'antique Poseidonia, un cinquième environ a été fouillé: le reste dort sous les champs. Au musée se trouve la tombe du Plongeur, cinq dalles de travertin peintes que Mario Napoli a mises au jour le 3 juin 1968, à deux kilomètres des murs: un banquet sur les parois, un jeune homme nu qui plonge sur le couvercle. Elle date de 480-470 av. J.-C. et reste la seule peinture funéraire grecque figurée d'époque classique parvenue intacte jusqu'à nous.
La visite
Le parc archéologique et le musée archéologique national se visitent avec un billet unique et se font face de part et d'autre de la route moderne, la via Magna Grecia, qui coupe la cité antique en deux. La gare de Paestum, sur la ligne Naples-Salerne-Reggio de Calabre, est juste à l'extérieur du rempart oriental, à dix minutes à pied de la Porta Sirena. Comptez au moins deux heures pour les fouilles et une de plus pour le musée, qui conserve, outre le Plongeur, le matériel du sanctuaire d'Héra à l'embouchure du Sele. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 1998; l'été, l'ombre est rare et mieux vaut arriver à l'ouverture ou en fin d'après-midi.
Le conseil de la rédaction
Au musée, nous regardons les quatre dalles latérales de la tombe du Plongeur avant le couvercle: le banquet, les musiciens, le garçon qui puise le vin dans le cratère. Vu ensuite, le plongeon cesse d'être un motif décoratif et devient ce qu'il était sans doute, le passage de la vie à la mort. Et si le temps manque, nous gardons la dernière heure de lumière pour le temple de Neptune: la pierre passe du gris à l'ocre et, vue du sud, la colonnade s'aligne colonne derrière colonne.
