Entre le 25 mars 1303 et le 25 mars 1305, en seulement 625 « giornate » de travail sur l'enduit frais, Giotto et ses quarante collaborateurs ont réalisé un cycle pictural qui a changé l'histoire de l'art occidental. Commandée par le riche banquier padouan Enrico degli Scrovegni sur le site de l'ancienne arène romaine, achetée en février 1300 au noble déchu Manfredo Dalesmanini, la chapelle a vu le jour comme oratoire privé et mausolée familial. L'évêque Ottobono dei Razzi en a autorisé la construction avant 1302, autorisation suivie le 1er mars 1304 par la concession d'une indulgence accordée par le pape Benoît XI. Depuis 2021, l'édifice fait partie des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO protégeant les cycles de fresques du XIVe siècle à Padova.
À voir
La nef mesure 29,88 mètres de long, 8,41 de large et 12,65 de haut. Ses surfaces intérieures offrent 700 mètres carrés de fresques, dominées par les 180 mètres carrés de la voûte peinte presque entièrement en bleu. Les murs sont divisés en quatre registres retraçant les histoires de Gioacchino, Anna, Maria et du Christ, séparées par des cadres géométriques, ainsi que par des panneaux en monochrome (grisaille) représentant les Vices et les Vertus. Sur la contre-façade triomphe le Jugement dernier, où Enrico Scrovegni est représenté offrant une maquette de l'église dotée d'un large transept, et qui inclut également un portrait posthume de Dante Alighieri dans la section du Paradis. Le programme théologique unifié a été conçu par le frère augustin Alberto da Padova, en s'inspirant des Évangiles apocryphes du pseudo-Matthieu et de Nicodème, de la Legenda Aurea de Jacopo da Varazze, du Fisiologo et des Méditations du pseudo-Bonaventure. La zone de l'abside, qui abrite les tombeaux d'Enrico et de sa seconde épouse Iacopina d'Este, paraît aujourd'hui étroite et désordonnée : une première parte carrée de 4,49 mètres sur 4,31 et une section polygonale profonde de 2,57 mètres couverte de cinq voûtains nervurés. Tout cela parce que le transept d'origine a été démoli après janvier 1305, quand les frères Eremitani voisins ont protesté contre la concurrence déloyale du nouveau clocher. L'abside présente des fresques postérieures à 1320 réalisées par le « Maestro del coro Scrovegni », qui y a peint six scènes des derniers jours de Maria et a altéré la symétrie giottesque au-dessus de l'autel de Caterina d'Alessandria en y insérant deux médaillons avec des saintes, le Christ en gloire, la prière au Jardin des Oliviers et la flagellation. Remarque que, selon le chercheur Giuliano Pisani, ce programme iconographique augustinien dément la légende selon laquelle l'œuvre devait expier les péchés du père d'Enrico, Rinaldo, placé par Dante parmi les usuriers au Chant 17 de l'Enfer seulement des années après la fin des travaux.
La visite
Acquise par la commune de Padova en 1880-1881 pour 54.971 lires auprès de la famille Baglioni-Gradenigo, la chapelle a été sauvée grâce à l'avocat Giacomo Levi Civita, qui en a démontré l'usage public d'origine, empêchant sa destruction par les Foscari — lesquels avaient déjà démoli le palais en 1827 pour y construire des immeubles (abattus par la suite). Après la restauration de 2001-2002 menée par Giuseppe Basile pour l'Istituto Centrale per il Restauro, l'accès se fait par le Corpo Tecnologico Attrezzato (CTA). Là, des groupes de 25 visiteurs maximum stationnent pendant quinze minutes en regardant des audiovisuels, tout en suivant un processus de déshumidification et de dépoussiérage. L'édifice présente encore des fragilités : l'inondation de la crypte provoquée par une nappe phréatique et la rigidité structurelle causée par des chaînages en béton intégrés dans les années 1960 à la place des éléments en bois d'origine.
Le conseil de la rédaction
Prévois ta visite le matin du 25 mars, jour de l'Annonciation et date des consécrations de 1303 et de 1305 (pour lesquelles Marchetto da Padova a composé un motet dédié). Ce jour précis, un rayon de lumière traverse le Jugement dernier en passant exactement entre la main d'Enrico et celle de la Vierge. Pour les passionnés de curiosités, sache qu'il existe au Japon, au musée d'art Otsuka, une réplique exacte de la chapelle à l'échelle 1:1.