Le 9 juin 1588, les magistrats vénitiens retinrent le projet d'Antonio da Ponte contre ceux de Jacopo Sansovino, Andrea Palladio et Giacomo Barozzi da Vignola : tous proposaient plusieurs arches, lui une seule. Vincenzo Scamozzi, écarté, annonça l'effondrement. Le pont fut achevé en 1591 et tient toujours. Avant lui, on franchissait le Grand Canal sur un pont de barques, puis sur une charpente de bois élevée vers 1250, dont la section centrale mobile se relevait pour laisser passer les navires hauts ; on l'appelait Ponte della Moneta à cause de l'atelier monétaire voisin, et il changea de nom quand le marché de Rialto prit le dessus. Il brûla en partie en 1310 pendant la révolte de Bajamonte Tiepolo, s'effondra en 1444 sous la foule venue voir le cortège de l'épouse du marquis de Ferrare, puis de nouveau en 1524.
À voir
L'arche unique ouvre 28 mètres à la base et s'élève de 7,5 mètres ; le pont mesure 48 mètres de long et 22 de large, et repose sur quelque 12 000 pieux d'orme et un radier de madriers de mélèze. Vingt-quatre boutiques occupent les deux rampes, six par rangée, larges de trois mètres chacune : les loyers allaient au Trésor de l'État et payaient l'entretien, comme déjà sur l'ancien pont de bois.
Côté sud, Antonio Rubini, élève d'Alessandro Vittoria, sculpta une Annonciation : l'ange à gauche, la colombe au centre, la Vierge à droite, en souvenir du 25 mars 421, jour où la légende place la fondation de Venise. La face opposée porte saint Marc et saint Théodore, de Tiziano Aspetti. Aux têtes du pont, les plaques citent le doge Pasquale Cicogna et l'année des travaux, « 1170 ans après la fondation de la ville ». En face, sur le Palazzo dei Camerlenghi, deux chapiteaux ont été taillés exprès pour railler ceux qui juraient qu'un pont de pierre aussi large ne tiendrait jamais.
La visite
On y monte librement, à toute heure, et l'on passe du sestiere de San Marco à celui de San Polo. Trois passages parallèles cohabitent : l'allée centrale entre les deux rangées de boutiques et deux rampes extérieures le long des balustrades, bien plus vides. Les arrêts de vaporetto Rialto et Rialto Mercato se trouvent au pied des rampes. Ce sont des marches, sans solution de plain-pied : les personnes à mobilité réduite doivent en tenir compte. Dix minutes suffisent pour traverser, une heure si l'on s'arrête. Jusqu'en 1854, année du pont de l'Accademia, c'était le seul franchissement à pied du Grand Canal. La restauration de 2015-2019, cinq millions d'euros payés par un mécène privé, fut la première complète depuis la construction.
Le conseil de la rédaction
Ne le photographiez pas d'en haut : du tablier, on voit le canal, pas le pont. Descendez sur la Riva del Vin, rive de San Polo, et regardez-le de profil à l'heure bleue, quand les boutiques ferment et que les rampes se vident. Remontez ensuite par la rampe extérieure de droite : c'est de là que l'on voit les gondoles glisser sous l'arche.
