Der Name sagt zweimal dasselbe: vom griechischen Hormiai, «Ankerplatz», für die Ruhe des Golfs, oder vom lateinischen formus, «warm». Martial, der hier einen Freund mit einer Villa hatte, schrieb «O temperatae dulce Formiae litus»; und das war keine Redefigur. Der Mythos erzählt allerdings anderes: Dies war das Land der Laistrygonen, der menschenfressenden Riesen, an deren Stadt die Schiffe des Odysseus landeten — und nur seines entkam. Der Golf hieß über zweitausend Jahre lang Sinus Formianus. Als die Römer 312 vor Christus die Via Appia hier durchführten, geschah es, weil man hier sicher durchkam: Sie hatten es der Stadt schon mit dem Bürgerrecht ohne Stimmrecht bescheinigt.
Cicero hatte hier eines seiner Lieblingshäuser, und hier wurde er von den Häschern des Antonius eingeholt und getötet, während er den Proskriptionen zu entkommen suchte: Der Ort seines Todes heißt Vindicio und ist heute ein Ortsteil der Stadt, mit Villen am Meer. Das monumentale Grabmal an der Appia — ein Turm von vierundzwanzig Metern — ist fast sicher seines; und auf dem Hügel darüber, hundert Meter Luftlinie entfernt, liegt das Grab der Tulliola, der Tochter, die er über alles geliebt hatte. Nach dem Untergang Roms stiegen die Formianer auf die Hügel und teilten sich in zwei Orte: Mola, nach seinen Mühlen, und Castellone, nach der Burg, die Onorato Caetani, Graf von Fondi, dort baute. In einer Villa von Formia wurde 1861 die Kapitulation von Gaeta unterzeichnet: Das Königreich beider Sizilien endete hier. Unter dem Zentrum liegt das römische Cisternone, das man besichtigen kann; vom Kai fahren die Fähren nach Ponza und Ventotene.
