Am 8. Mai 1300 empfing San Gimignano Dante Alighieri als Botschafter der Lega Guelfa. Das eigentliche Markenzeichen der Stadt, die 1936 die Stadtrechte erhielt, liegt jedoch in ihrer unverwechselbaren Skyline: Von den 72 Türmen, die der Stadtadel im 14. Jahrhundert errichtete, ragen heute noch 14 in den Himmel und brachten ihr den Spitznamen „Manhattan des Mittelalters“ ein. Wegen der außergewöhnlichen Erhaltung ihres Stadtgrundrisses aus dem 13. und 14. Jahrhundert erklärte die UNESCO das Zentrum 1990 zum Welterbe – es gilt als eines der bedeutendsten europäischen Beispiele für kommunale Stadtplanung. Die Siedlung, die schon seit dem 3. Jahrhundert v. Chr. von den Etruskern bewohnt war, thront auf 324 Metern Höhe über der oberen Val d’Elsa. Das Stadtgebiet erstreckt sich von 64 Metern im Tal des Flusses Elsa bis auf 631 Meter in der Gegend von Cornocchio. Die erste urkundliche Erwähnung stammt aus dem Jahr 929, obwohl am Poggio del Comune noch langobardische Ruinen von Castelvecchio überdauern. Der Legende nach geht der Ortsname auf den heiligen Bischof von Modena zurück, der das Dorf vor Attila gerettet haben soll.
Sehenswertes
Nachdem sich die Stadt 1199 von den Bischöfen aus Volterra unabhängig gemacht hatte, wurde massiv in das Stadtbild investiert. Finanziert wurde das durch Finanzspekulationen und einen blühenden Handel mit Safran, der bis nach Syrien und Ägypten exportiert wurde. Unter den verbliebenen Geschlechtertürmen ist die Torre Rognosa der älteste, errichtet zu Beginn des 13. Jahrhunderts. Eine Verordnung aus dem Jahr 1255 verbot es Privatleuten, höher als dieser Turm zu bauen. Die rivalisierenden Familien Salvucci (Ghibellinen) und Ardinghelli (Guelfen) umgingen die Regelung jedoch, indem sie jeweils zwei fast gleich hohe Zwillingstürme errichteten, um ihre Macht zu demonstrieren. Den absoluten Höhenrekord hält die Torre del Podestà, auch Torre Grossa genannt, mit 54 Metern. Umgeben ist die Architektur von einer Stadtmauer, die ursprünglich 998 erbaut wurde, um den Poggio di Montestaffoli und den Poggio della Torre samt der bischöflichen Burg einzuschließen. Nachdem die florentinischen Guelfen die Mauer 1255 zerstört hatten, bauten die Ghibellinen sie 1261 nach der Schlacht von Montaperti wieder auf. Sie teilt den Kern in vier Contraden: Piazza, Castello, San Matteo und San Giovanni. Auf dem höchsten Punkt steht die Rocca di Montestaffoli aus dem Jahr 1351, die entstand, als sich die von der Pest von 1348 geschwächte Stadt Florenz unterwarf. Trotz des politischen Niedergangs bescherten das 14. und 15. Jahrhundert dem Zentrum Kunstschätze. Diese wurden von den Ordensgemeinschaften (die sich ab Mitte des 13. Jahrhunderts mit Franziskanern, Augustinern, Dominikanern und den Benediktinerinnen von San Girolamo hier niederließen) bei Meistern wie Domenico Ghirlandaio, Benozzo Gozzoli, Taddeo di Bartolo, Piero del Pollaiolo, Memmo di Filippuccio, Lippo und Federico Memmi sowie dem einheimischen Sebastiano Mainardi in Auftrag gegeben. Die Stiftskirche erlangte solches Ansehen, dass Papst Pius II. ihr 1462 weitgehende Autonomie gewährte, bevor Pius VI. sie 1782 mit ihren 29 Pfarreien der Diözese Colle zuordnete.
Der Besuch
Wer San Gimignano erkundet, bewegt sich auf den Spuren der Via Francigena. Zwischen 990 und 994 trug Erzbischof Sigerich von Canterbury den Ort als 19. Etappe (Mansio) auf seiner Rückreise aus Rom in sein Tagebuch ein, bezeichnete ihn als Sancte Gemiane und hob die Funktion als Verkehrsknotenpunkt zwischen Pisa und Siena hervor. Die Spuren der Geschichte zeigen sich aber auch in jüngeren Wunden: Im Zweiten Weltkrieg richtete ein zehntägiges amerikanisches Bombardement, das an einem Marktdonnerstag begann, schwere Schäden an, forderte Opfer, ließ Teile der Kathedrale einstürzen und zerstörte die Glocke der Torre Grossa. Sie wurde nach dem Krieg durch eine Spende des sowjetischen Volkes ersetzt. Der Angriff endete erst, als der örtliche Pfarrer die Alliierten davon überzeugte, dass nur noch höchstens zehn deutsche Soldaten im Ort waren. Seinen unabhängigen Geist bewies der Ort auch beim Plebiszit von 1860 zur Annexion an Sardinien, bei dem die Ja-Stimmen nicht die Mehrheit der Wahlberechtigten erreichten (1.122 von 2.275).
Tipp der Redaktion
Wenn du die vierzehn erhaltenen Türme bewunderst, solltest du auch einen Blick auf die Dächer und Fassaden der Paläste werfen: Dort entdeckst du zahlreiche „scapitozzate“ – im Laufe der Jahrhunderte geköpfte Türme. Sie vervollständigen das Bild jener dichten vertikalen Silhouette des 14. Jahrhunderts, die einst von den verfeindeten Adelsgeschlechtern errichtet wurde.