Franziskus wollte auf dem Hügel begraben werden, auf dem man die Verurteilten hinrichtete, dem Collis inferni; nach seinem Tod tauften sie ihn in Collis paradisi um und bauten zwei Kirchen übereinander darauf. Der Grundstein wurde 1228 gelegt, einen Tag nach der Heiligsprechung, und als der Leichnam 1230 in einer Prozession ankam, versteckten ihn die Brüder aus Angst vor Raub: Niemand wusste mehr, wo er lag, bis ihn die Grabungen von 1818 in einem Sarkophag unter dem Hochaltar der Unterkirche fanden. Geweiht wurde die Basilika 1253, und seit 2000 gehört sie zum UNESCO-Welterbe.
Sehenswertes
Die beiden Kirchen sind Gegensätze. Die obere ist hoch und hell, ein einziges Schiff aus vier Jochen mit Rippengewölben und Glasfenstern, die zusammen die vollständigste Sammlung mittelalterlicher Verglasung Italiens bilden; an den Wänden laufen die 28 Szenen aus dem Leben des Franziskus entlang, jener Zyklus, den die Überlieferung Giotto zuschreibt und über den die Kunstgeschichte seit über hundert Jahren streitet. Im Querhaus hat sich die Kreuzigung Cimabues von selbst umgekehrt: Das Bleiweiß oxidierte, die hellen Partien wurden dunkel, und heute liest sich das Fresko wie ein fotografisches Negativ.
Die Unterkirche ist niedrig, dunkel und romanisch; im Lauf der Jahrhunderte füllte sie sich mit Kapellen. Da sind die Martinskapelle mit den Fresken Simone Martinis, das linke Querhaus Pietro Lorenzettis mit der Kreuzabnahme, die Magdalenenkapelle aus Giottos Werkstatt und die Maestà Cimabues, die das wirklichkeitsnächste erhaltene Bildnis des Franziskus enthält. Darunter bewahrt die Krypta aus dem Ottocento das Grab; daneben liegen der Sacro Convento und das Schatzmuseum.
Der Besuch
Man betritt die Anlage von zwei Plätzen auf verschiedenen Höhen: Der untere führt in die Unterkirche, der obere zum gotischen Portal der Oberkirche, eine Innentreppe verbindet beide. Der Eintritt ist frei, es gelten aber die Regeln einer genutzten Kirche: Schultern und Knie bedeckt, Ruhe, keine Fotos. Das Erdbeben vom 26. September 1997 ließ zwei Gewölbe der Oberkirche einstürzen, tötete vier Menschen, die gerade die Schäden begutachteten, und zerschlug 130 Quadratmeter Fresken, darunter den heiligen Matthäus Cimabues; die Restaurierung dauerte zwei Jahre. Zum wirklichen Anschauen rechnet man zwei Stunden, am besten mit Audioguide oder einer Führung der Brüder.
Tipp der Redaktion
Wir fangen immer unten an und steigen erst danach hinauf: Man geht vom Dunkel ins Licht wie die Pilger, und Giottos Szenen kommen am Schluss statt am Anfang. Kommen Sie zur Öffnung, vor den Reisebussen: Am späten Vormittag ist das obere Schiff voll und das Gemurmel deckt alles zu. Und vor der Kreuzigung Cimabues sollte man ein paar Minuten länger stehen bleiben, denn die Augen gewöhnen sich, und das Negativ setzt sich zusammen.
