Nel catino dell'abside, in uno spazio di 13 metri per 7, il Cristo Pantocratore in tunica rossa e oro e manto azzurro tiene la mano destra aperta nel gesto della benedizione greca. Sotto di lui e lungo tutta la chiesa corrono 6.500 metri quadrati di mosaico a fondo oro, posati fra la fine del XII secolo e la metà del XIII da maestranze locali e veneziane. Il cantiere era partito nel 1172 per volontà di Guglielmo II d'Altavilla: la leggenda parla di un tesoro rivelato in sogno dalla Madonna sotto un carrubo, la storia di una gara di prestigio con l'arcivescovo di Palermo Gualtiero Offamilio, che negli stessi anni rifaceva la cattedrale della capitale. La consacrazione arrivò solo il 25 aprile 1267.
Cosa vedere
La chiesa è lunga 102 metri e larga 40, a croce latina, con tre navate divise da due file di nove colonne di granito grigio orientale e capitelli corinzi di età classica. I mosaici si leggono come un libro aperto: nella navata l'Antico Testamento dalla Creazione a Giacobbe che lotta con l'angelo, nel transetto la vita di Cristo fino alla Pentecoste, nel presbiterio la corte celeste intorno al Pantocratore, con due riquadri in cui Guglielmo II offre il modello della chiesa alla Vergine e riceve la corona da Cristo. Il soffitto è quello ricostruito dopo l'incendio dell'11 novembre 1811, che bruciò le travature di matrice fatimida e danneggiò mosaici e sepolture; i restauri andarono avanti fino al 1837. Restano le tombe reali: il sarcofago di porfido di Guglielmo I, quello marmoreo di Guglielmo II, le sepolture di Margherita di Navarra e dei figli, e l'urna con i visceri di Luigi IX di Francia, morto a Tunisi nel 1270.
I battenti bronzei del portale maggiore sono firmati da Bonanno Pisano e datati 1185-1186; quelli del portale laterale, sotto il porticato rinascimentale eretto fra il 1547 e il 1569 dai Gagini su undici archi a tutto sesto, sono di Barisano da Trani. Dal fianco meridionale si entra nel chiostro benedettino, chiuso intorno al 1200: un quadrato di 47 metri di lato, archi ogivali a doppia ghiera su 216 colonnine binate, alternate lisce e intarsiate a tessere d'oro e di vetro, e capitelli scolpiti tutti diversi fra loro, con episodi biblici, allegorie e mestieri. Nell'angolo di mezzogiorno una fontana ha il fusto lavorato come un tronco di palma.
La visita
Monreale sta sulle pendici del monte Caputo, otto chilometri sopra Palermo: ci si arriva in mezz'ora con gli autobus di linea che partono da piazza Indipendenza, oppure in auto, lasciandola nei parcheggi sotto il centro perché il paese è stretto e in salita. Duomo, terrazze e chiostro hanno biglietti separati, e il chiostro, monumento statale, segue orari propri con ultimo ingresso prima della chiusura; durante le messe le visite si fermano. Servono spalle e ginocchia coperte. Per i mosaici calcolate un'ora buona, un'altra per chiostro e terrazze: dal 2019 alcune rampe di scale portano sulle coperture, fra camminamenti e lucernai, con la Conca d'Oro davanti.
Il consiglio della redazione
Noi entriamo appena aprono, quando la navata è vuota e la luce radente delle finestre alte accende l'oro una scena per volta, e teniamo il chiostro per il mezzogiorno, quando il sole taglia le arcate. Gli studiosi hanno diviso quei capitelli fra quattro mani — il Maestro della Dedicazione, quello dei Putti, quello delle Aquile e il Marmoraro — e provare a distinguerle, girando il quadrato una volta sola, è il modo più rapido per capire quanto lavoro sta dentro un chiostro del Duecento.
