En la bóveda del ábside, sobre un espacio de 13 metros por 7, el Cristo Pantocrátor, de túnica roja y oro y manto azul, mantiene la mano derecha abierta en el gesto griego de la bendición. Bajo él y por toda la iglesia se extienden 6.500 metros cuadrados de mosaico de fondo dorado, colocados entre finales del siglo XII y mediados del XIII por talleres locales y venecianos. La obra había arrancado en 1172 por voluntad de Guillermo II de Altavilla: la leyenda habla de un tesoro revelado en sueños por la Virgen bajo un algarrobo; la historia, de un pulso de prestigio con Gualtiero Offamilio, arzobispo de Palermo, que por esos mismos años rehacía la catedral de la capital. La consagración no llegó hasta el 25 de abril de 1267.
Qué ver
La iglesia mide 102 metros de largo por 40 de ancho, en cruz latina, con tres naves separadas por dos filas de nueve columnas de granito gris oriental y capiteles corintios de época clásica. Los mosaicos se leen como un libro abierto: en la nave el Antiguo Testamento, de la Creación a Jacob luchando con el ángel; en el crucero la vida de Cristo hasta Pentecostés; en el presbiterio la corte celeste en torno al Pantocrátor, con dos paneles en los que Guillermo II ofrece la maqueta de la iglesia a la Virgen y recibe la corona de manos de Cristo. El techo es el que se rehízo tras el incendio del 11 de noviembre de 1811, que quemó el maderamen de factura fatimí y dañó mosaicos y sepulturas; los trabajos se prolongaron hasta 1837. Siguen ahí las tumbas reales: el sarcófago de pórfido de Guillermo I, el de mármol de Guillermo II, los enterramientos de Margarita de Navarra y de sus hijos, y la urna con las vísceras de Luis IX de Francia, muerto en Túnez en 1270.
Las hojas de bronce de la portada mayor llevan la firma de Bonanno Pisano y las fechas 1185-1186; las de la portada lateral, bajo la galería renacentista levantada entre 1547 y 1569 por los Gagini sobre once arcos de medio punto, son de Barisano da Trani. Por el costado sur se entra en el claustro benedictino, cerrado hacia 1200: un cuadrado de 47 metros de lado, arcos apuntados de doble rosca sobre 216 columnillas pareadas, lisas o incrustadas con teselas de oro y vidrio en alternancia, y capiteles tallados sin que uno repita a otro, con episodios bíblicos, alegorías y oficios. En el ángulo meridional, una fuente alza un fuste labrado como un tronco de palmera.
La visita
Monreale ocupa las laderas del monte Caputo, ocho kilómetros por encima de Palermo: media hora en los autobuses de línea que salen de la piazza Indipendenza, o en coche, dejándolo en los aparcamientos bajo el casco, porque el pueblo es estrecho y empinado. Catedral, terrazas y claustro se pagan por separado; el claustro, monumento estatal, tiene horario propio con última entrada antes del cierre, y las visitas se detienen durante las misas. Hay que llevar hombros y rodillas cubiertos. Calculen una hora larga para los mosaicos y otra para claustro y terrazas: desde 2019 unos tramos de escalera suben a las cubiertas, entre adarves y lucernarios, con la Conca d'Oro enfrente.
El consejo de la redacción
Nosotros entramos en cuanto abren, con la nave todavía vacía y la luz rasante de las ventanas altas encendiendo el oro escena a escena, y dejamos el claustro para el mediodía, cuando el sol corta las arcadas. Los estudiosos han repartido esos capiteles entre cuatro manos — el Maestro de la Dedicación, el de los Putti, el de las Águilas y el Marmolista — y tratar de distinguirlas en una sola vuelta al cuadrado es la forma más rápida de calibrar cuánto trabajo cabe en un claustro del siglo XIII.
