Dans le cul-de-four de l'abside, sur un espace de 13 mètres sur 7, le Christ Pantocrator, tunique rouge et or et manteau bleu, tient la main droite ouverte dans le geste grec de la bénédiction. Sous lui et dans toute l'église courent 6 500 mètres carrés de mosaïque à fond d'or, posés entre la fin du XIIe siècle et le milieu du XIIIe par des ateliers locaux et vénitiens. Le chantier avait commencé en 1172 par la volonté de Guillaume II de Hauteville: la légende parle d'un trésor révélé en songe par la Vierge sous un caroubier, l'histoire d'une rivalité de prestige avec Gautier Ophamil, archevêque de Palerme, qui refaisait au même moment la cathédrale de la capitale. La consécration n'eut lieu que le 25 avril 1267.
À voir
L'église mesure 102 mètres de long sur 40 de large, en croix latine, trois nefs séparées par deux files de neuf colonnes de granit gris oriental à chapiteaux corinthiens antiques. Les mosaïques se lisent comme un livre ouvert: dans la nef l'Ancien Testament, de la Création à Jacob luttant avec l'ange; dans le transept la vie du Christ jusqu'à la Pentecôte; dans le sanctuaire la cour céleste autour du Pantocrator, avec deux panneaux où Guillaume II offre la maquette de l'église à la Vierge et reçoit la couronne des mains du Christ. Le plafond est celui refait après l'incendie du 11 novembre 1811, qui brûla les charpentes de facture fatimide et endommagea mosaïques et sépultures; les travaux durèrent jusqu'en 1837. Les tombeaux royaux subsistent: le sarcophage de porphyre de Guillaume Ier, celui de marbre de Guillaume II, les sépultures de Marguerite de Navarre et de ses fils, et l'urne contenant les viscères de Louis IX de France, mort à Tunis en 1270.
Les vantaux de bronze du portail principal sont signés Bonanno Pisano et datés 1185-1186; ceux du portail latéral, sous la galerie Renaissance élevée entre 1547 et 1569 par les Gagini sur onze arcs en plein cintre, sont de Barisano da Trani. Le flanc sud ouvre sur le cloître bénédictin, fermé vers 1200: un carré de 47 mètres de côté, des arcs brisés à double rouleau portés par 216 colonnettes jumelées, lisses ou incrustées de tesselles d'or et de verre en alternance, et des chapiteaux sculptés tous différents, épisodes bibliques, allégories et métiers. Dans l'angle méridional, une fontaine dresse un fût travaillé comme un tronc de palmier.
La visite
Monreale occupe les pentes du mont Caputo, huit kilomètres au-dessus de Palerme: une demi-heure par les autobus qui partent de la piazza Indipendenza, ou en voiture, à laisser sur les parkings sous le centre, car le bourg est étroit et pentu. Cathédrale, terrasses et cloître se paient séparément; le cloître, monument d'État, garde ses propres horaires avec une dernière entrée avant la fermeture, et les visites s'interrompent pendant les messes. Épaules et genoux couverts sont exigés. Comptez une bonne heure pour les mosaïques, une autre pour le cloître et les terrasses: depuis 2019, des volées d'escaliers mènent aux toitures, entre chemins de ronde et lanterneaux, face à la Conca d'Oro.
Le conseil de la rédaction
Nous entrons dès l'ouverture, quand la nef est encore vide et que la lumière rasante des fenêtres hautes allume l'or scène après scène, et nous gardons le cloître pour midi, lorsque le soleil découpe les arcades. Les chercheurs ont réparti ces chapiteaux entre quatre mains — le Maître de la Dédicace, celui des Putti, celui des Aigles et le Marbrier — et tenter de les distinguer en un seul tour du carré reste la façon la plus rapide de mesurer le travail contenu dans un cloître du XIIIe siècle.
