Il 29 gennaio 1240, da Gubbio, Federico II ordinò al giustiziere di Capitanata Riccardo da Montefuscolo di preparare i materiali per un castello presso Santa Maria del Monte. Da quella riga nacque l'edificio più discusso del Medioevo italiano: pianta ottagonale, otto torri ottagonali agli spigoli, 539 metri sul livello del mare in cima a una collina delle Murge, e nessun fossato né ponte levatoio. Alla morte dell'imperatore, nel 1250, quasi certamente non era finito. Per secoli si chiamò Castello di Santa Maria del Monte; il nome di oggi compare per la prima volta in un decreto aragonese del 1463. Patrimonio dell'umanità dal 1996, gli italiani se lo passano di mano ogni giorno senza guardarlo: è inciso sulla moneta da 1 centesimo.
Cosa vedere
L'ottagono è ovunque: ottagonale il perimetro, ottagonale ciascuna torre, ottagonale il cortile. Il lato esterno misura 10,30 metri, il cortile ha un diametro di 17,86, le torri sfiorano i 23 metri. Su ognuno dei due piani si aprono otto sale trapezoidali, coperte da volte a crociera con una chiave diversa in ogni stanza; i costoloni non reggono nulla, disegnano soltanto. Tre torri contengono scale a chiocciola che salgono in senso antiorario: 44 gradini, ognuno ricavato da un blocco unico attorno a una colonna centrale sottile come un braccio.
Il portale principale guarda a est, verso il sole degli equinozi, con due colonne scanalate e un frontone a cuspide che citano l'antico; la doppia rampa a tenaglia è una ricostruzione del 1928. Dentro non c'è quasi niente, ed è la cosa più istruttiva: marmi, arredi e colonnine delle bifore furono strappati nel Settecento, e Vanvitelli progettò di riusare quelle colonnine per una fontana nel parco della Reggia di Caserta. Restano le finestre, con una sola trifora sul lato verso Andria, i sedili di pietra lungo le pareti e il vano in cui scorrevano le catene della saracinesca. Cinque torri ospitavano cisterne, le altre tre falconieri e soldati.
La visita
Il castello è in aperta campagna, 17 chilometri da Andria: si arriva in auto o con i bus stagionali, si lascia il mezzo ai piedi della collina e l'ultimo tratto si fa a piedi o con la navetta, quando è in servizio. Biglietteria all'ingresso; l'interno si gira in poco meno di un'ora, perché le sale sono vuote e non c'è un percorso museale: si guardano pietra e geometria. Conviene salire al piano superiore, dove le volte sono più slanciate e le finestre più grandi, e fermarsi nel cortile a guardare in su. Sull'altopiano non c'è ombra: d'estate servono acqua e cappello.
Il consiglio della redazione
Ci andiamo nel tardo pomeriggio, quando i pullman sono ripartiti e la luce radente accende il calcare. E lasciamo perdere i libretti esoterici sui Templari: lo storico Raffaele Licinio ha passato anni a smontarli, e con l'ordine il castello non c'entra nulla. Meglio contare: le facce dell'ottagono, le chiavi di volta diverse sala per sala, i gradini della chiocciola. Una curiosità vera, invece: negli anni Cinquanta, nella terra intorno al castello, fu isolato un batterio, lo Streptomyces peucetius, da cui nacquero la daunorubicina e poi la doxorubicina, chemioterapici ancora in uso.
