Basilikum, Knoblauch, Pinienkerne, sardischer Pecorino — manchmal mit Grana oder Parmesan —, natives Olivenöl extra und eine Prise Salz: Pesto wird im Marmormörser mit dem Holzstößel zerstoßen, immer in dieselbe Richtung gerührt, laut Puristen nie im Mixer. Er würzt Trofie, Trenette mit Kartoffeln, oder wird mit einem Löffel Nudelkochwasser verdünnt.
Das erste gedruckte Rezept stammt von 1863, aus «La Cuciniera Genovese» von Giovanni Battista Ratto: Knoblauch, Basilikum — oder, falls nicht vorhanden, Majoran und Petersilie —, zusammen geriebener holländischer Käse und Parmesan, zu einer Paste zerstoßen, dann mit reichlich Öl verdünnt. Der holländische Käse ist kein Irrtum: Genova unterhielt intensive Handelsbeziehungen mit den Niederlanden, und eine Gemeinschaft niederländischer Händler verkaufte ihren eigenen Käse auf den Märkten der Stadt. Eine überarbeitete Fassung des Rezepts, signiert von Emanuele Rossi, erschien 1865.
Basilikum als Hauptzutat taucht in den Dokumenten erst ab der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts auf: davor änderte sich die genuesische Sauce je nachdem, was der Gemüsegarten hergab. Heute zählt Pesto alla genovese zu den traditionellen Agrarlebensmittelprodukten Liguriens, und Basilico Genovese trägt die geschützte Ursprungsbezeichnung.