Albahaca, ajo, piñones, pecorino sardo — a veces con grana o parmesano —, aceite de oliva virgen extra y una pizca de sal: el pesto se prepara majando todo en un mortero de mármol con una maja de madera, girando siempre en el mismo sentido, nunca con batidora según los puristas. Condimenta las trofie, las trenette con patatas, o se diluye con una cucharada de agua de cocción de la pasta.
La primera receta impresa es de 1863, en «La Cuciniera Genovese» de Giovanni Battista Ratto: ajo, albahaca — o, en su ausencia, mejorana y perejil —, queso holandés y parmesano rallados juntos, majados hasta formar una pasta, luego diluidos con abundante aceite. El queso holandés no es un error: Genova mantenía intensos intercambios comerciales con los Países Bajos, y una comunidad de comerciantes holandeses vendía su propio queso en los mercados de la ciudad. Una versión revisada de la receta, firmada por Emanuele Rossi, llegó en 1865.
La albahaca como ingrediente principal aparece en los documentos solo desde mediados del siglo diecinueve: antes, la salsa genovesa cambiaba según lo que ofreciera el huerto. Hoy el pesto alla genovese está entre los Productos Agroalimentarios Tradicionales de Liguria, y el Basilico Genovese tiene la Denominación de Origen Protegida.