Im Juni 1798 ließ Horatio Nelson seine Flotte in Syrakus mit Wasser versorgen und schrieb, mit dem Wasser der Arethusa-Quelle könne ihm der Sieg nicht entgehen; wenige Wochen später vernichtete er die französische Flotte bei Abukir. Das Wasser ist noch da: eine Süßwasserquelle, die wenige Meter vom salzigen Meer entfernt austritt, an der Uferpromenade von Ortigia, in einem Becken aus zwei konzentrischen Kreisen. Gespeist wird sie von demselben Grundwasserleiter, aus dem auf der anderen Seite des Hafens der Fluss Ciane entspringt.
Sehenswertes
Im Becken wächst Papyrus: zusammen mit dem Ciane und dem Fiumefreddo in der Provinz Catania ist dies einer der ganz wenigen Orte Europas, an denen die Pflanze im Freien gedeiht. Den Rest besorgt der Mythos. Hier soll die Nymphe Arethusa wieder aufgetaucht sein, nachdem sie unter dem Meer hindurch aus Arkadien geflohen war, verfolgt vom Flussgott Alpheios. Die Geschichte ist älter als die Stadt: Pausanias berichtet, das Orakel von Delphi habe Archias vor der Gründung der Kolonie auf die Insel Ortigia verwiesen, dorthin, wo die Mündung des Alpheios sich mit der Quelle der Arethusa mischt. Die Stempelschneider Kimon und Euainetos schnitten die Nymphe in syrakusanische Münzen; Pindar, Ovid, Vergil, Milton, Pope und Wordsworth haben über sie geschrieben, und Melville gibt in Moby Dick das Gerücht wieder, dieses Wasser komme aus dem Heiligen Land.
Von der antiken Quelle blieb das Wasser, nicht die Kulisse. Im 16. Jahrhundert war sie in Rinnsale für die Gerberei aufgeteilt und bildete ein Becken von rund 200 Metern Durchmesser; 1540 zog Karl V. sie in die Befestigungen von Ortigia hinein, und erst 1847 wurde sie daraus befreit, als das Becken seine heutige Form erhielt. Die Aussichtsterrasse daneben ist der Rest jener Bastion, die in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts abgetragen wurde. Die Gerbereien liegen noch immer in den Kellern der Nachbarhäuser.
Der Besuch
Die Quelle liegt am Lungomare Alfeo, fünf Gehminuten von der Piazza Duomo, im ältesten Teil von Ortigia. Der Zugang ist frei, ohne Eintritt und ohne Öffnungszeiten: Man schaut von der Brüstung aus auf das Becken hinunter. Zehn bis fünfzehn Minuten reichen. Man sollte allerdings wissen, was man vor sich hat: Schon 1767 urteilte der Reisende von Riedesel wenig freundlich über sie, und wer einen monumentalen Brunnen erwartet, ist bis heute irritiert. Es ist eine Wasserfläche, und das Wasser ist der Punkt: Die Schüttung ist durch Trockenheit und durch die Arbeiten an der dritten Brücke zurückgegangen, so weit, dass der Papyrusbestand in Gefahr geriet.
Tipp der Redaktion
Gehen Sie früh am Morgen oder nach dem Abendessen hin: Am Nachmittag ist die Brüstung rundum besetzt, und das flache Licht nimmt selbst dem Papyrus das Grün. Danach empfehlen wir, den Kreis auf der anderen Seite des Hafens zu schließen, am Ciane: derselbe Grundwasserleiter, ein viel größerer Papyrusbestand und ein Fluss, den man mit dem Boot hinauffahren kann. Wer wenig Zeit hat, umrundet wenigstens das Becken auf der Meerseite, wo sichtbar wird, wie wenig das Süßwasser vom Salzwasser trennt.