Schutzpatron von Ortona ist der Apostel Thomas, dessen Reliquien die Stadt seit dem 13. Jahrhundert bewahrt: Er wird am ersten Sonntag im Mai gefeiert, beim sogenannten Fest der Vergebung (festa del Perdono), und erneut am 3. Juli, dem Tag, an dem er in der gesamten katholischen Welt gefeiert wird. Ortona bildet zusammen mit Lanciano ein einziges Erzbistum, jenes von Lanciano-Ortona, dessen Patron Thomas zusammen mit der in Lanciano verehrten Madonna del Ponte ist.
Gerade aus den Feierlichkeiten zu Ehren des Patrons entstand am 3. Mai 1920, am sogenannten „Montag der Vergebung“, die Maggiolata: ein zunächst „Piedigrotta Abruzzese“ genanntes Liederfestival, im folgenden Jahr in den bis heute getragenen Namen umbenannt, zu Ehren des Monats Mai, in dem das Festival entstand. Das Organisationskomitee der Veranstaltung wurde am 6. Mai 1920 im Sala Eden auf Wunsch von Annunciata Spinelli gebildet, der Ehefrau des Dichters Luigi Dommarco. Ortona ist heute auch für die blutige Schlacht bekannt, die während des Zweiten Weltkriegs in der Stadt ausgetragen wurde und im örtlichen Museum der Schlacht von Ortona in Erinnerung gehalten wird.
