Il patrono di Ortona è l'apostolo Tommaso, di cui la città custodisce le reliquie fin dal XIII secolo: è celebrato la prima domenica di maggio, nella cosiddetta festa del Perdono, e nuovamente il 3 luglio, giorno in cui è festeggiato in tutto il mondo cattolico. Ortona forma con Lanciano un'unica arcidiocesi, quella di Lanciano-Ortona, di cui Tommaso è patrono insieme alla Madonna del Ponte, venerata a Lanciano.
Proprio dalle celebrazioni in onore del patrono nacque, il 3 maggio 1920, nel cosiddetto «Lunedì del Perdono», la Maggiolata: una festa canora battezzata inizialmente «Piedigrotta Abruzzese» e ribattezzata l'anno seguente con il nome che porta ancora oggi, in omaggio al mese di maggio in cui il festival era nato. L'organigramma della manifestazione fu definito il 6 maggio 1920 nella Sala Eden, per volontà di Annunciata Spinelli, moglie del poeta Luigi Dommarco. Ortona è oggi conosciuta anche per la sanguinosa battaglia combattuta nella città durante la Seconda guerra mondiale, ricordata nel locale Museo della battaglia di Ortona.
