Le saint patron d'Ortona est l'apôtre Thomas, dont la ville conserve les reliques depuis le XIIIe siècle : il est fêté le premier dimanche de mai, lors de la fête dite du Pardon (festa del Perdono), et de nouveau le 3 juillet, jour où il est célébré dans tout le monde catholique. Ortona forme avec Lanciano un seul archidiocèse, celui de Lanciano-Ortona, dont Thomas est le patron avec la Madonna del Ponte, vénérée à Lanciano.
C'est précisément des célébrations en l'honneur du patron que naquit, le 3 mai 1920, lors du « lundi du Pardon », la Maggiolata : un festival de la chanson d'abord nommé « Piedigrotta Abruzzese » puis rebaptisé l'année suivante du nom qu'il porte encore aujourd'hui, en hommage au mois de mai qui vit naître le festival. Le comité organisateur de la manifestation fut constitué le 6 mai 1920 à la Sala Eden, à la volonté d'Annunciata Spinelli, épouse du poète Luigi Dommarco. Ortona est aujourd'hui aussi connue pour la sanglante bataille livrée dans la ville pendant la Seconde Guerre mondiale, rappelée au musée local de la bataille d'Ortona.
