Die antiken Quellen nennen sie Basilica Nova oder Konstantinsbasilika. Begonnen hat sie jedoch Maxentius, zwischen 308 und 312, und geerbt hat sie sein siegreicher Rivale: Konstantin ließ sie sich neu weihen und in der kolossalen Statue der Westapsis das Gesicht des Maxentius durch sein eigenes ersetzen. Zum eigentlichen Forum Romanum gehörte sie nicht, auch wenn sie heute im selben Ausgrabungsgelände liegt: sie stand auf der Velia, dem Rücken, der den Palatin mit dem Esquilin verband, und diente vor allem der Rechtsprechung des Stadtpräfekten. Darunter fanden die Ausgrabungen einen großen Zweckbau domitianischer Zeit, zum Teil von den horrea piperiana eingenommen, den Lagern für Pfeffer und Gewürze.
Sehenswertes
Von dem gewaltigen Bau steht nur noch die Nordseite. Statt der durch Säulenreihen abgetrennten Seitenschiffe öffneten sich drei große Nischen je Seite, überwölbt von Tonnen, deren achteckige Kassetten noch zu sehen sind. Das Mittelschiff trug drei Kreuzgewölbe aus opus caementicium in etwa fünfunddreißig Metern Höhe, die auf den querlaufenden Mauerzungen und auf Säulen aus prokonnesischem Marmor auflagen. Die Säulen sind alle verschwunden: die einzige, die im siebzehnten Jahrhundert noch stand, ließ Papst Paul V. 1613 auf der Piazza Santa Maria Maggiore aufstellen, wo sie bis heute steht. Maße und Bauweise sind die der großen Thermensäle, die im Übrigen ebenfalls Basiliken genannt wurden.
Der Besuch
In der Westapsis stand die kolossale Statue: ein Akrolith, teils aus Marmor, teils aus Holz und vergoldeter Bronze, zwölf Meter hoch. Die erhaltenen Marmorteile kamen am Ende des fünfzehnten Jahrhunderts wieder ans Licht und stehen heute im Hof des Konservatorenpalastes auf dem Kapitol. Die mittlere Nische der Nordseite erhielt eine zweite Apsis mit Halbkuppel, deren Wände in zwei Reihen von Statuennischen gegliedert sind, und im Hintergrund ein gemauertes Podium für das Tribunal der Richter: gewöhnlich schreibt man sie der Vollendung unter Konstantin zu, doch das höhere Niveau der Fundamente spricht für einen späteren Eingriff. Auch die Frage, wo man hineinging, hat die Antwort gewechselt: Antonio Nibby vermutete den Eingang an der östlichen Schmalseite, während eine neuere archäologische Untersuchung den südlichen Zugang an der via Sacra für den Haupteingang hält, einen viersäuligen Portikus mit Schäften aus Porphyr, dem eine Treppe vorgelagert war, gebaut, um den Höhenunterschied zwischen Straße und Velia zu überwinden. 1960 wurden unter diesen Gewölben die olympischen Ringkämpfe ausgetragen.
Tipp der Redaktion
Schauen Sie hinauf zum Ansatz der Gewölbe und denken Sie an jene, die hergekommen sind, um sie zu vermessen. Im fünfzehnten und sechzehnten Jahrhundert war diese Ruine einer der Bezugspunkte für Sant'Andrea in Mantua, für die Entwürfe zu Sankt Peter und für die Kirchen Palladios: gesucht wurden Antworten auf die Probleme des ganz großen Maßstabs und auf die nach römischer Art gewölbten Decken. Und halten Sie sich vor Augen, dass jahrhundertelang niemand recht wusste, was er da ansah: der richtige Name ging früh verloren, die Reste hießen Templum urbis und wurden irrtümlich mit dem Friedenstempel gleichgesetzt, den die Flavier für den Sieg über Jerusalem errichtet hatten und in dem die dem Tempel entrissene Beute aufbewahrt wurde. An den Ort knüpfte sich auch die mittelalterliche Legende von Augustus und der Tiburtinischen Sibylle, nach der ein heidnischer Tempel — in anderen Fassungen eine Statue — an dem Tag einstürzen sollte, an dem eine Jungfrau gebäre. Der richtige Name kehrte erst zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts zurück, mit Antonio Nibby, in einer lebhaften Polemik mit Carlo Fea.