Sie ist nicht als Kirche entstanden. Sie ist der Hauptsaal der Diokletiansthermen, und es brauchte den Starrsinn eines sizilianischen Priesters, damit sie eine wurde. Im Sommer 1541 will Antonio del Duca ein Licht weißer als Schnee aus den Thermen aufsteigen gesehen haben, mit den sieben Märtyrern in der Mitte, und er war überzeugt: dort müsse ein Tempel für die sieben Engel stehen, und er ging hin und schrieb ihre Namen an die Säulen des Saales. Paul III. unterstützte ihn nicht, und unter Julius III. richteten die Neffen des Papstes in jenen Ruinen ein Jagdgehege und eine Reitbahn für Pferde ein. Erst die Bulle Pius' IV. schuf 1561 die Kirche, geweiht der Jungfrau und allen Engeln und Märtyrern, und übergab den Entwurf Michelangelo, der damals schon sehr alt war und an Sankt Peter arbeitete.
Sehenswertes
Michelangelo rührte so wenig an wie möglich. Er behandelte die römischen Reste als etwas Erhaltenswertes: mit wenigen Mauerzungen grenzte er drei kreuzgewölbte Joche ab und fügte zwei quadratische Kapellen hinzu, und heraus kam eine Kirche, die sich quer weitet statt in die Länge zu ziehen, gegen den Willen der Auftraggeber. Die Gewölbe stehen noch in römischer Höhe, neunundzwanzig Meter, und die Säulen sind die antiken. Was man der Architektur aufgelegt sieht, stammt dagegen nicht von ihm: 1750 schmückte Luigi Vanvitelli im Geschmack seiner Zeit das schlichte Innere, das Michelangelo gewollt hatte und von dem keinerlei Zeugnis geblieben ist. Auch die Front ist nicht mehr dieselbe: zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts wurde Vanvitellis Fassade abgetragen, und die Kirche zeigt zur Straße wieder die Ziegelnische der Thermen.
Der Besuch
Die Gemälde kommen aus Sankt Peter. Die großen Altarbilder der vatikanischen Basilika waren von der Feuchtigkeit bedroht, und wieder war es Vanvitelli, der ihren Transport hierher besorgte: an ihre Stelle traten dort Mosaikkopien, sodass man das Original in dieser Kirche ansieht und in Sankt Peter die Kopie. Hier hängen das Martyrium des heiligen Sebastian von Domenichino, die Taufe Jesu von Carlo Maratta, die Messe des heiligen Basilius von Pierre Subleyras. Begraben sind hier Pius IV., Salvator Rosa und Maratta selbst, der sein Grabmal eigenhändig entworfen hatte, dazu die drei Männer, denen der italienische Sieg im Ersten Weltkrieg zugeschrieben wird, Armando Diaz, Paolo Thaon di Revel und Vittorio Emanuele Orlando. Am Ende des neunzehnten Jahrhunderts wurde sie zur Staatskirche, anlässlich der Hochzeit des italienischen Thronfolgers, und blieb es unter der Republik: hier werden die offiziellen Feiern begangen.
Tipp der Redaktion
Schauen Sie auf den Boden und dann an die Decke. Im rechten Arm läuft eine Bronzelinie von etwa fünfundvierzig Metern Länge: die Sonnenuhr, die Clemens XI. bei Francesco Bianchini für das Jubiläum von 1700 bestellte, gebaut mit der Hilfe von Giacomo Filippo Maraldi und von Gian Domenico Cassini, der schon jene in San Petronio zu Bologna geschaffen hatte. Sie war kein Schmuck: sie sollte im Feld prüfen, ob der gregorianische Kalender richtig sei, und das Osterdatum in Übereinstimmung mit den Bewegungen von Sonne und Mond festlegen. Entlang der Linie stehen die Tierkreiszeichen, der Krebs am einen Ende für die Sommersonnenwende und der Steinbock am anderen für die winterliche. Oben ist das Rundloch der römischen Kuppel, durch das einst der Regen in das Becken darunter fiel, von einer gläsernen Laterne des Narcissus Quagliata geschlossen: drei astronomische Linsen sammeln die Sonne zu einem rosa Fleck, der ganz langsam über den Boden wandert und dessen genaue Mitte zu den Tagundnachtgleichen und den Sonnenwenden erreicht, zum Mittag von Rom.