Innozenz X. wollte sie zur Zierde der Piazza Navona, wo gerade der Familienpalast entstand. 1647 beauftragte der Papst Francesco Borromini mit dem Entwurf der Leitung, die das Wasser der Acqua Vergine hierherbringen sollte, schrieb einen Wettbewerb für den Brunnen aus und wollte den Obelisken bergen lassen, der im Circus des Maxentius an der Via Appia Antica in Trümmern lag. Den Wettbewerb gewann Gian Lorenzo Bernini, und um den Auftrag zu bekommen, tat er etwas sehr Praktisches: er fertigte ein silbernes Modell von etwa anderthalb Metern Höhe und schenkte es Olimpia Maidalchini, der Schwägerin des Papstes und einer überaus einflussreichen Person im Rom der Päpste. Auch Borromini hatte einen Entwurf eingereicht, mit vier großen Muscheln und Maskaronen, die zu Füßen des Obelisken Wasser ausgossen.
Sehenswertes
Vor dem Brunnen stand an dieser Stelle ein beveratore: ein schlichtes viereckiges Becken zum Tränken der Pferde. Die Arbeiten liefen von 1648 bis 1651, und Bernini bediente sich einer Gruppe von Bildhauern: der Nil stammt von Giacomo Antonio Fancelli, der Ganges von Claude Poussin, die Donau von Antonio Raggi, der Río de la Plata von Francesco Baratta, während der zentrale Travertinfelsen von Giovan Maria Franchi ist. Die vier nackten Riesen, größer als lebensgroß, sind die Hauptströme der damals bekannten Erdteile. Der Obelisk über ihnen ist nicht ägyptisch: er ist eine Nachahmung aus domitianischer Zeit.
Der Besuch
Jede Gestalt trägt ihren Hinweis. Die Donau zeigt auf eines der beiden Wappen der Pamphili, als wollte sie sagen, dass die geistliche Autorität des Papstes die ganze Welt erreicht; der Nil verhüllt sein Gesicht mit einem Tuch, weil seine Quellen bis zum Ende des neunzehnten Jahrhunderts unbekannt blieben; der Río de la Plata hat einen Sack, der von Silbermünzen überquillt, wegen der Farbe seiner Wasser; der Ganges hält ein langes Ruder, um zu sagen, dass der Fluss schiffbar ist. Ringsum sind sieben Tiere: ein Pferd, das auf der Westseite aus dem Felsen bricht, ein Löwe, der auf der Gegenseite hervorkommt, um unter einer Palme zu trinken, ein Drache, der sich um das Ruder des Ganges windet, eine Landschlange nahe dem Sockel des Obelisken, eine Seeschlange und etwas, das ein Delphin oder ein großer Fisch sein mag, beide mit offenem Maul, um das Wasser zu schlucken; und neben dem Río de la Plata ein Tier, das vielleicht ein Krokodil, vielleicht ein Gürteltier ist.
Tipp der Redaktion
Schauen Sie unter den Obelisken: dort ist eine Leere. Der Monolith ruht nicht auf einem vollen Block, sondern auf einer hohlen Konstruktion, und nur die Kanten seines Sockels tragen ihn — eine Lösung gegen jeden architektonischen Kanon der Zeit, die Bernini wenige Jahre zuvor schon am Tritonenbrunnen erprobt hatte. Und Sie sollten wissen, wie er bezahlt wurde: die Kosten waren so hoch, dass der Papst eine Steuer auf das Brot legte und zugleich das Normgewicht des Laibes verringerte. Der Hass der Römer traf weniger den Papst als seine Schwägerin, die man für die mittelbare Urheberin der Zumutung hielt und die in der Stadt ohnehin schon unbeliebt war.