Innocent X la voulut pour orner la piazza Navona, où s'élevait alors le palais de sa famille. En 1647 le pape chargea Francesco Borromini de dessiner la conduite qui amènerait là l'eau de l'Acqua Vergine, ouvrit un concours pour la fontaine et voulut faire relever l'obélisque qui gisait en ruine dans le cirque de Maxence, sur l'Appia Antica. Le concours fut gagné par Gian Lorenzo Bernin, et pour obtenir la commande il fit une chose très pratique : il exécuta une maquette d'argent haute d'environ un mètre et demi et l'offrit à Olimpia Maidalchini, belle-sœur du pontife et personne des plus influentes dans la Rome des papes. Borromini avait lui aussi présenté un projet, avec quatre grosses coquilles et des mascarons versant de l'eau au pied de l'obélisque.
À voir
Avant la fontaine, à cet endroit, il y avait un beveratore : un simple bassin carré pour abreuver les chevaux. Les travaux allèrent de 1648 à 1651 et Bernin s'appuya sur une équipe de sculpteurs : le Nil est de Giacomo Antonio Fancelli, le Gange de Claude Poussin, le Danube d'Antonio Raggi, le Río de la Plata de Francesco Baratta, tandis que le rocher central en travertin est de Giovan Maria Franchi. Les quatre géants nus, plus grands que nature, sont les fleuves principaux des continents alors connus. L'obélisque qui les domine n'est pas égyptien : c'est une imitation d'époque domitienne.
La visite
Chaque figure porte son indice. Le Danube montre l'un des deux blasons des Pamphili, comme pour dire que l'autorité religieuse du pape atteint le monde entier ; le Nil se couvre le visage d'un drapé, parce que ses sources sont restées inconnues jusqu'à la fin du dix-neuvième siècle ; le Río de la Plata tient un sac débordant de pièces d'argent, pour la couleur de ses eaux ; le Gange porte une longue rame, pour dire que le fleuve est navigable. Autour se tiennent sept animaux : un cheval qui sort du rocher du côté ouest, un lion qui surgit du côté opposé pour boire sous un palmier, un dragon enroulé autour de la rame du Gange, un serpent de terre près de la base de l'obélisque, un serpent de mer et ce qui pourrait être un dauphin ou un gros poisson, la gueule ouverte pour engloutir l'eau ; et à côté du Río de la Plata un animal qui est peut-être un crocodile, peut-être un tatou.
Le conseil de la rédaction
Regardez sous l'obélisque : il y a le vide. Le monolithe ne repose pas sur un bloc plein mais sur une structure creuse, et seuls les angles de sa base le portent — une solution contraire à tous les canons architecturaux de l'époque, que Bernin avait déjà essayée quelques années plus tôt à la fontaine du Triton. Et sachez comment elle fut payée : les dépenses furent si élevées que le pape imposa une taxe sur le pain et réduisit en même temps le poids de la miche. La haine des Romains ne visa pas tant le pontife que sa belle-sœur, tenue pour responsable indirecte de l'abus et déjà mal vue dans la ville.