Ostium heißt auf Lateinisch die Mündung eines Flusses, und daher kommt der Name. Nur ist der Ort nicht mehr dort, wo er war: die Stätte lag an der Küste und liegt heute vier Kilometer im Landesinneren. Die von den römischen Autoren überlieferte Tradition sagt, hier habe König Ancus Marcius im Jahr 620 vor Christus eine Stadt gegründet: Ennius berichtet, sie sei befestigt und ein Hafen angelegt worden, Livius bindet die Gründung an das Vordringen der römischen Herrschaft bis ans Meer und an die Salinen, Cicero spricht von einer Kolonie. Von jener Siedlung ist an dieser Stelle jedoch keine Spur gefunden worden, und man hat vermutet, sie habe anderswo gelegen. Die Stadt, die man begeht, entstand als befestigtes Lager im vierten Jahrhundert vor Christus, und selbst über dieses Datum sind die Gelehrten uneins.
Sehenswertes
Das Lager wurde dort angelegt, wo zwei Wege sich kreuzten: ein sehr alter Weg der Küste entlang und jener, der von den Salinen an der Mündung das linke Tiberufer hinauf ins Innere führte; der Abschnitt zwischen Rom und dem Meer wurde zur Via Ostiense. Das Salz ist der Grund, weshalb es diesen Ort überhaupt gab, und die Salinen an der Mündung wurden vielleicht schon in der Bronzezeit genutzt. In der Mitte des alten Lagers, wo der Cardo den Decumanus kreuzt, öffnet sich der Platz des Forums, schmal und langgestreckt zwischen den Säulenhallen, mit dem Kapitolium am einen Ende und dem Tempel für Roma und Augustus am anderen; ein Stück weiter liegen die Thermen des Forums, das Theater mit dem Platz der Korporationen, die Kaserne der Feuerwehr und die Neptunsthermen.
Der Besuch
Dann entvölkerte sich die Stadt, und die Geschichte ging um die Ruinen herum weiter. Am Ende des fünfzehnten Jahrhunderts ließ Kardinal Giuliano della Rovere, der spätere Julius II., von Baccio Pontelli die Burg errichten, die den Flusszugang nach Rom bewachte; 1557 verlegte eine große Überschwemmung den Lauf des Tibers, und die Burg verlor ihren Zweck. Geblieben waren Sümpfe und Malaria: Antonio Nibby, der im neunzehnten Jahrhundert hier vorbeikam, erzählt, im Sommer seien es an die zehn Einwohner gewesen und im Winter an die hundert, und man habe von Büffeln und von Salz gelebt.
Tipp der Redaktion
Schauen Sie auf die Häuser und die Läden, nicht nur auf die Tempel: hier sind die Wohnbauten und die Werkstätten erhalten geblieben, und darum erzählt dieser Ort vom Alltag der Antike besser als fast jeder andere. Und wissen Sie, dass hier lange gegraben wurde, um zu verkaufen: am Ende des siebzehnten Jahrhunderts holte der portugiesische Gesandte beim Vatikan Statuen, Büsten und Fußbodenmosaiken heraus, die nach Portugal gelangten, Fürst Chigi kaufte einiges davon zur Zier seiner Villen, und weitere Funde nahmen den Weg in die Museen Europas, bis Pius VII. es verbot. Pius IX. entschied das Gegenteil: zu belassen, soweit möglich, was gefunden wurde, und richtete das erste Museum im alten Salzmagazin ein. Vieles von dem, was man begeht, kam allerdings in aller Eile zwischen 1938 und 1942 ans Licht, um die Stätte auf der Weltausstellung zu zeigen, die Rom für jenes Jahr erwartete.