Im Korridor der Fußspuren hat der Lehmboden die Abdrücke jener bewahrt, die vor 12.000 Jahren die Bàsura-Höhle durchquerten. Wenig weiter liegen in einer natürlichen Rinne, in der alte Überschwemmungen sie zusammengetragen haben, Tausende Knochen von Ursus spelaeus: Der Höhlenbär nutzte den Hohlraum zwischen 50.000 und 24.000 Jahren vor heute als Winterlager, und viele wachten nicht mehr auf. Dafür sind die Grotten von Toirano über Ligurien hinaus bekannt, noch vor ihren Tropfsteinen.
Sehenswertes
Der ausgebaute Weg führt durch zwei Hohlräume des Karstsystems im Val Varatella: die Bàsura-Höhle, deren Name auf Ligurisch Hexe bedeutet, und die untere Santa-Lucia-Höhle. In der Bàsura geht es nach dem Korridor der Fußspuren hinab zum Saal des kleinen Sees, in dem winzige Höhlenkrebse der Gattung Niphargus leben, dann zum Bärenfriedhof und zum Saal der Geheimnisse, wo sich die menschlichen Spuren häufen: Abdrücke am Boden, Kohlespuren an den Wänden und Lehmkügelchen, die noch am Fels kleben. Der letzte Saal, die Grotte der Kybele, wurde erst 1960 erreicht; seine knolligen Sinterformen sind unter Europas Schauhöhlen eine Seltenheit.
Die zweite Hälfte des Weges hat einen anderen Charakter. In der unteren Santa-Lucia-Höhle fand man weder Fossilien noch Menschenspuren, denn ihr Zugang war im Pleistozän verschlossen; geblieben sind Gänge voller schneeweißer Korallensinter mit Aragonitkristallen und der Pantheon-Saal mit der größten Säule der gesamten Strecke, acht Meter vom Boden bis zur Decke. Das Ende des Hohlraums, das Tanone, diente Familien aus Toirano im Zweiten Weltkrieg als Schutz vor den Bombenangriffen; heute finden dort die Werkstätten für experimentelle Archäologie von VaratellaLab und im Sommer Konzerte statt, und seit 2013 reifen hier Schaumweine.
Der Besuch
Die Anlage ist seit 1953 geöffnet, drei Jahre nachdem eine Gruppe von Männern aus Toirano die Sinterwand durchbrochen hatte, die die inneren Säle der Bàsura verschloss. Der Rundgang verläuft in eine Richtung und misst rund 1,3 km: Man betritt die Bàsura auf der Nordseite und verlässt die untere Santa-Lucia-Höhle im Südwesten, nachdem man den 1967 gegrabenen Verbindungstunnel passiert hat. Es geht über Stufen bergauf und bergab, die Luft ist feucht und die Temperatur ändert sich mit den Jahreszeiten nicht: festes Schuhwerk und ein Pullover auch Mitte August. Die Höhlen liegen im Hinterland von Borghetto Santo Spirito, fünf Kilometer von der Ausfahrt der Autobahn A10.
Tipp der Redaktion
Planen Sie eine halbe Stunde mehr für das prähistorische Museum des Val Varatella ein, das seit 2014 in den Räumen neben der Kasse geöffnet ist: Es sammelt Funde aus den Höhlen der Umgebung und zeigt das zusammengesetzte Skelett eines Höhlenbären, das nach dem Bärenfriedhof ganz anders wirkt. Wer im Sommer heraufkommt, sollte nach der Höhlenwallfahrtsstätte Santa Lucia Superiore fragen: Vor ihrem Eingang wurde zwischen dem 15. und 16. Jahrhundert ein Heiligtum errichtet, das nur in den warmen Monaten zugänglich ist.