Dans le couloir des Empreintes, le sol d'argile conserve encore les traces de ceux qui ont traversé la grotte de la Bàsura il y a 12 000 ans. Un peu plus loin, dans un chenal naturel où d'anciennes crues les ont rassemblés, gisent des milliers d'ossements d'Ursus spelaeus: l'ours des cavernes utilisa la cavité comme tanière d'hivernage entre 50 000 et 24 000 ans avant le présent, et beaucoup ne se sont jamais réveillés. C'est pour cela, avant même les stalactites, que les grottes de Toirano sont connues hors de Ligurie.
À voir
Le parcours aménagé traverse deux cavités du système karstique du val Varatella: la grotte de la Bàsura, dont le nom signifie sorcière en ligure, et la grotte de Santa Lucia inférieure. Dans la Bàsura, après le couloir des Empreintes, on descend vers la salle du Petit Lac, une nappe d'eau habitée par de minuscules crustacés troglobies du genre Niphargus, puis vers le cimetière des Ours et la salle des Mystères, où se concentrent les traces humaines: empreintes au sol, marques de charbon sur les parois et boulettes d'argile encore collées à la roche. La salle terminale, l'antre de Cybèle, ne fut atteinte qu'en 1960, et ses concrétions mamelonnées sont une rareté parmi les grottes touristiques européennes.
La seconde moitié du parcours change de registre. Dans la Santa Lucia inférieure, on n'a trouvé ni fossiles ni traces humaines, car son accès était fermé au Pléistocène; restent des galeries tapissées de coralloïdes d'un blanc éclatant où brillent des cristaux d'aragonite, et la salle du Panthéon, avec la plus grande colonne de tout l'itinéraire, huit mètres du sol à la voûte. Le fond de la cavité, le Tanone, servit d'abri aux familles de Toirano pendant les bombardements de la Seconde Guerre mondiale; il accueille aujourd'hui les ateliers d'archéologie expérimentale de VaratellaLab, des concerts en été et, depuis 2013, le vieillissement de vins mousseux.
La visite
Le complexe est ouvert au public depuis 1953, trois ans après qu'un groupe d'habitants de Toirano eut percé le diaphragme stalagmitique qui fermait les salles intérieures de la Bàsura. Le circuit est à sens unique et mesure environ 1,3 km: on entre par la Bàsura, sur le versant nord, et on ressort par la Santa Lucia inférieure, au sud-ouest, après avoir emprunté le tunnel artificiel creusé en 1967 pour relier les deux grottes. On monte et on descend des marches, l'air est humide et la température ne change pas avec les saisons: chaussures fermées et un pull même à la mi-août. Les grottes se trouvent dans l'arrière-pays de Borghetto Santo Spirito, à cinq kilomètres de la sortie de l'autoroute A10.
Le conseil de la rédaction
Gardez une demi-heure de plus pour le musée préhistorique du val Varatella, ouvert depuis 2014 dans les locaux voisins de la billetterie: il rassemble les objets trouvés dans les cavités des environs et remonte le squelette d'un ours des cavernes, que l'on ne regarde plus de la même façon après le cimetière des Ours. Et si vous montez en été, demandez la grotte sanctuaire de Santa Lucia Superiore: devant son entrée, entre le XVe et le XVIe siècle, on a bâti un sanctuaire qui n'ouvre que pendant les mois chauds.