Schutzpatron von Sesto San Giovanni ist der heilige Johannes der Täufer, gefeiert am 24. Juni in der ihm geweihten Kirche.
Um die Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert erlebte die Stadt ein starkes industrielles Wachstum, als Mailänder Unternehmer ihre Werke dorthin verlegten: Zu den führenden Firmen zählten Breda, Ercole Marelli, Magneti Marelli, Falck, Campari und Garelli, die die Einwohnerzahl bereits 1911 auf 14.000 anwachsen ließen und der Stadt wegen des Umfangs ihrer schweren Industrieanlagen den im 19. Jahrhundert geprägten Beinamen „Klein-Manchester“ einbrachten. In der Nachkriegszeit wurde die Stadt wegen der massiven Präsenz kommunistisch gesinnter Arbeiter und ihrer führenden Rolle im Widerstand als „Stalingrad Italiens“ bekannt, eine bis 2017 anhaltende Hochburg der Linken. Die Industriekrise der 1990er Jahre führte zur Schließung aller historischen Fabriken, zuletzt der Falck im Jahr 1996: Die einst von den Werken belegten Flächen sind heute Gegenstand einer intensiven Stadterneuerung, an der auch international bekannte Architekten wie Renzo Piano beteiligt waren.
