Der Legende nach steht die Kirche auf dem Elternhaus der Cecilia, die zu Beginn des dritten Jahrhunderts hingerichtet wurde. Die Legenda aurea erzählt, Papst Urban I. habe, nachdem er ihren Mann Valerian bekehrt und die Hinrichtung mit angesehen hatte, ihren Leib bei denen der Bischöfe bestattet und ihr Haus geweiht und in eine Kirche verwandelt, wie Cecilia selbst ihn darum gebeten hatte. Ihr Titel jedenfalls ist schon seit dem fünften Jahrhundert bezeugt. Im Jahr 822 sah Papst Paschalis I., ein großer Sammler von Reliquien und Erbauer von Kirchen, Cecilia im Traum, die ihm verriet, wo sie begraben lag: noch im selben Jahr ließ er die Basilika an der Stelle der früheren Kirche errichten und den Leib dorthin überführen.
Sehenswertes
Das Außergewöhnlichste hier ist eine Kopie. 1599 ließ Kardinal Paolo Emilio Sfondrati das Marmorgrab öffnen: darin, in einer weiteren Truhe aus Zypressenholz, lag der Körper fast unversehrt, weiß gekleidet, mit dem Zeichen der Wunden am Hals. Auch Clemens VIII. kam, um es selbst zu sehen, und der Bildhauer Stefano Maderno erhielt den Auftrag, die Gestalt genau so wiederzugeben, wie man sie gefunden hatte. Dieser parische Marmor ist es, den man unter dem Hochaltar sieht. Darüber steht das Ziborium, das Arnolfo di Cambio 1293 errichtete; im Hintergrund das Mosaik der Apsiskalotte, das einst weiter reichte und auch die Seiten bedeckte. In der zweiten Hälfte des dreizehnten Jahrhunderts malte Pietro Cavallini hier das Jüngste Gericht. Der Glockenturm, den Papst Paschalis II. im zwölften Jahrhundert zusammen mit der Vorhalle errichten ließ, neigt sich heute leicht.
Der Besuch
Vieles von dem, was hier war, sieht man nicht mehr. 1830 wurden zur Sicherung des Baus die antiken Säulen in die heute sichtbaren Ziegelpfeiler eingeschlossen und die Bögen gesenkt: die Säulen stehen noch immer darin. Der kosmatische Fußboden wurde ersetzt, die Dachstühle wichen einer hölzernen Zwischendecke mit einem Gemälde von Sebastiano Conca, die Fenster wurden verkleinert, und über den Arkaden öffnete man kleine Chöre für die Nonnen, eine Art spätes Matroneum. Auch die wirkungsvolle Front, die man vom Hof aus sieht, ist eine Zutat: Ferdinando Fuga entwarf sie für Kardinal Francesco Acquaviva d'Aragona, der seinen eigenen Namen gut sichtbar darauf anbringen ließ.
Tipp der Redaktion
Steigen Sie hinunter. Unter der Kirche, in etwa fünf Metern Tiefe, liegen die Räume, die zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts ans Licht kamen, als der Titelkardinal die Krypta wiederherstellen und erweitern ließ und die Gelegenheit zu Grabungsschnitten nutzte. Da ist eine domus des zweiten Jahrhunderts vor Christus, später ganz oder teilweise in eine insula umgewandelt: Trastevere war in republikanischer Zeit noch Land und füllte sich, als die Stadt wuchs. Zu erkennen sind eine Straße, eine Treppe, ein Saal, eine kleine private Badeanlage und ein Raum mit sehr gut gemauerten, aber nie abgedichteten Becken, wohl zur Lagerung von Vorräten, die man bei der Grabung mit Erde gefüllt unter einem späteren Boden fand. Ein Raum mit einem runden Becken wurde zu einem sechseckigen, mit Marmor verkleideten Baptisterium, und daneben liegt das balneum, das die Überlieferung als Ort des Martyriums bezeichnet.