Ornica liegt am Fuß des Pizzo dei Tre Signori, in einem Seitental des oberen Brembana, und den Namen gaben ihm die Bäume: die Mannaesche, lateinisch fraxinus ornus, die einst diese Hänge bedeckte. Jahrhundertelang war der Ort keine eigene Gemeinde, sondern Teil der großen Gemeinde des Averara-Tals, und er lebte vom Eisen: Das Erz kam aus dem Scalve-Tal und dem Seriana-Tal, und hier schlug man es mit wassergetriebenen Hämmern zu Nägeln.
Die Eigenständigkeit kam 1647, und sie kam im schlechtesten Augenblick: Es waren die Pestjahre, die in diesem Dorf die Einwohnerzahl von 176 auf wenig mehr als vierzig senkten. Aus der Zeit des Eisens ist eine Wallfahrtskirche mit zwei Namen geblieben. Sie hieß Selige Jungfrau der Ofenwiese, weil daneben ein Schmelzofen stand; als der Ofen erlosch, nahm sie den Namen Madonna della Frassino an, von dem Baum, an den — so die Legende — Räuber jenen Wanderer gebunden hatten, der sich nach dem Anruf der Muttergottes frei wiederfand und aus Dankbarkeit die erste Kapelle bauen ließ. Heute beherbergt Ornica das erste verstreute Hotel der Lombardei, mit Zimmern zwischen den alten Häusern, geführt von einer Genossenschaft einheimischer Frauen.
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