Ornica sta ai piedi del pizzo dei Tre Signori, in una valletta laterale dell'alta val Brembana, e il nome glielo hanno dato gli alberi: il frassino da manna, in latino fraxinus ornus, che una volta copriva questi versanti. Per secoli il paese non fu un comune a sé ma una parte del grande comune della valle Averara, e visse di ferro: il minerale arrivava dalla valle di Scalve e dalla val Seriana, e qui lo battevano in chiodi con i magli mossi dall'acqua dei torrenti.
L'autonomia arrivò nel 1647, e arrivò nel momento peggiore: erano gli anni della peste, che in questo paese ridusse gli abitanti da 176 a poco più di quaranta. Del tempo del ferro resta un santuario con due nomi. Si chiamava Beata Vergine del Prato del Forno, perché lì accanto c'era un forno fusorio; quando il forno smise di lavorare prese il nome di Madonna del Frassino, dall'albero a cui — dice la leggenda — i banditi avevano legato il viandante che, invocando la Madonna, si ritrovò libero e per riconoscenza fece costruire la prima cappella. Oggi Ornica ospita il primo albergo diffuso della Lombardia, con le stanze sparse fra le case vecchie e gestito da una cooperativa di donne del posto.
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