Belgirate liegt am Westufer des Lago Maggiore, am Hang der Motta Rossa. Durch den alten Ortskern laufen zwei parallele Straßen auf verschiedenen Höhen, verbunden durch enge Treppengassen, die hier rughe heißen. In mittelalterlichen Urkunden erscheint der Name als Bolgerate und Bulgarate, Formen, aus denen einige Gelehrte eine Ansiedlung von Bulgaren vermutet haben.
Der obere Teil wuchs um die romanische Kirche Santa Maria, die Chiesa Vecchia, deren Glockenturm älter ist als die Kirche selbst; die Pfarrkirche der Purificazione di Maria steht mitten im Ort, dem See zugewandt. Bis 1948 bildeten Belgirate und Lesa eine einzige Gemeinde, und den Bewohnern blieb der Spitzname sciat, Kröten, aus der Sprache der wandernden Schirmflicker.
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Außerhalb von Belgirate, aber als Ausflug gut erreichbar.