Belgirate occupe la rive occidentale du lac Majeur, sur le versant de la Motta Rossa. Deux rues parallèles tracées à des hauteurs différentes traversent le vieux bourg, reliées par des ruelles en escalier que l'on appelle ici rughe. Les documents médiévaux donnent le nom sous les formes Bolgerate et Bulgarate, d'où certains érudits ont supposé un établissement de Bulgares.
La partie haute s'est développée autour de l'église romane de Santa Maria, la Chiesa Vecchia, dont le clocher est plus ancien que l'église elle-même ; l'église paroissiale de la Purificazione di Maria se dresse au milieu du village, tournée vers le lac. Jusqu'en 1948 Belgirate et Lesa ne formaient qu'une seule commune, et les habitants ont gardé le surnom de sciat, crapauds, venu du jargon des raccommodeurs de parapluies ambulants.
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