Belgirate se asoma a la orilla occidental del lago Mayor, en la ladera de la Motta Rossa. Dos calles paralelas trazadas a distinta altura atraviesan el casco antiguo, cosidas por callejones con escalones que aquí llaman rughe. Los documentos medievales recogen el nombre como Bolgerate y Bulgarate, formas de las que algunos estudiosos han supuesto un asentamiento de búlgaros.
La parte alta creció alrededor de la iglesia románica de Santa Maria, la Chiesa Vecchia, cuyo campanario es más antiguo que la propia iglesia; la parroquia de la Purificazione di Maria se levanta en medio del pueblo, asomada al lago. Hasta 1948 Belgirate y Lesa fueron un solo municipio, y a sus habitantes les quedó el apodo de sciat, sapos, salido de la jerga de los paragüeros ambulantes.
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