Römische Kirchen entstanden über dem Grab eines Märtyrers. Diese nicht: sie wurde ab dem vierten Jahrhundert innerhalb des Sessorium erbaut, der Residenz Helenas, der Mutter Konstantins, und aus einem einzigen Grund, nämlich um ein Stück des Kreuzes zu bewahren, zusammen mit den anderen Passionsreliquien, die Helena der Überlieferung nach aus dem Heiligen Land mitbrachte. Es ist ein Bau, der von Anfang an als Reliquiar gedacht war. Sie heißt in Gerusalemme, weil in ihren Fundamenten Erde vom Berg Kalvaria ausgestreut worden sein soll: für die mittelalterliche Frömmigkeit bedeutete der Eintritt hier, die heilige Stadt selbst zu betreten. Daneben steht noch das Amphitheatrum Castrense, das zweite in Rom erhaltene römische Amphitheater.
Sehenswertes
Steigen Sie hinab in die Kapelle der heiligen Helena, unter dem Fußboden der Basilika. Eine Tafel erinnert daran, dass hier die Erde von Kalvaria ausgestreut wurde, und es steht dort eine römische Juno-Statue, gefunden in Ostia: man verwandelte sie in die heilige Helena, indem man Kopf und Arme austauschte und das Kreuz hinzufügte. Die spätmittelalterlichen Pilgerführer hielten diesen Ort für so heilig, dass Frauen der Zutritt verwehrt war. Zu Beginn des siebzehnten Jahrhunderts malte ein blutjunger Rubens, gerade aus Mantua in Rom angekommen, drei Altarbilder für die Kapelle: zwei sind in Grasse in Frankreich gelandet, das dritte wurde im achtzehnten Jahrhundert zerstört.
Der Besuch
Die Reliquien liegen heute in einer aus der alten Sakristei gewonnenen Kapelle. Es gibt drei Splitter des Wahren Kreuzes, einen Teil der Dornenkrone und einen Nagel: die anderen drei sollen sich, wiederum der Überlieferung nach, in der Eisernen Krone von Monza befinden, über dem Hochaltar des Mailänder Doms und im Dom von Colle di Val d'Elsa. Das umstrittenste Stück ist der Titulus crucis, das Nussbaumtäfelchen, das die über dem Kreuz angenagelte Tafel sein soll. Es wurde 1492 bei Arbeiten in einer Nische gefunden. Es trägt einen Teil einer Inschrift auf Hebräisch, Griechisch und Lateinisch, und alle drei Zeilen sind von rechts nach links geschrieben; im Lateinischen steht Nazarinus statt Nazarenus, und der Text stimmt mit keinem der vier Evangelien genau überein. Manche lesen diese Auffälligkeiten als Zeichen der Echtheit, denn ein Fälscher hätte sie nicht eingebaut.
Tipp der Redaktion
Sehen Sie sich die Apsiskalotte an, ehe Sie hinuntergehen: die Antoniazzo Romano und Marco Palmezzano zugeschriebenen Fresken erzählen die Auffindung des Kreuzes so, wie die Legenda aurea sie erzählt, also in der legendarischen Fassung. Behalten Sie dann die andere Antwort im Sinn. Der Heilige Stuhl erlaubte, Proben aus dem Titulus zu entnehmen, und die Radiokarbondatierung setzte jenes Holz zwischen die Jahre 980 und 1150, mitten ins Mittelalter, während Paläographen die Buchstaben für vereinbar mit dem ersten Jahrhundert gehalten hatten. Der Gegenstand trägt beide Antworten zugleich, und man sollte beide kennen, bevor man ihn ansieht.