Eine örtliche Überlieferung setzt die Gründung der Kirche Santa Maria La Vetere um 580 an, auf Wunsch der heiligen Silvia, der Mutter von Papst Gregor dem Großen. Kein Dokument bestätigt dieses Datum, doch es reiht den Bau unter die ältesten Erinnerungen von Licata ein: Derselben Überlieferung nach gehörte er zu einem der vier benediktinischen Klosterkomplexe Siziliens. Im Lauf der Jahrhunderte hat die Kirche mehrfach den Namen gewechselt — Santa Maria di Gesù, wie die Franziskaner sie nannten, und Santa Maria del Monte — und sie steht bis heute am Rand des Ortes, an den Osthängen des Berges.
Sehenswertes
Im Inneren haben sich einige Fresken byzantinischen Stils erhalten, Zeugnis der langen Geschichte dieses Kultortes. Neben den Fresken ziehen zwei Gegenstände die Frommen an: ein Bronzekruzifix, das mit dem heiligen Karl Borromäus verbunden ist, und ein Pantoffel, der Papst Paul V. gehörte — Reliquien, die von den Beziehungen der Gemeinde zu Rom im 16. und 17. Jahrhundert erzählen. Der Bau ruht auf einer Terrasse etwa vierzig Meter über dem Meer, mit der Längsachse in Ost-West-Richtung und der Nordflanke, die in die Mulde der Via Santa Maria abfällt. Die Lage am Fuß des Berges hält ihn ein wenig abseits des modernen Zentrums.
Der Besuch
Die Kirche wurde 1988 wieder für den Gottesdienst geöffnet, nach Restaurierungs- und Umbauarbeiten, die viele Jahre gedauert hatten. Das Umfeld zählt hier so viel wie der Bau selbst: Die Gegend ist von fast lückenlosen archäologischen Spuren geprägt, von der Vorgeschichte über die griechisch-römische Zeit bis ins Mittelalter, ein Palimpsest, das verstehen hilft, warum gerade hier, an den Osthängen, ein so alter Kultort Wurzeln geschlagen hat. 1589 wurde die Kirche, damals als Santa Maria di Gesù bekannt, den Minderen Brüdern von der Observanz übergeben.
Tipp der Redaktion
Bevor du eintrittst, nimm dir ein paar Minuten für den Berghang rund um die Kirche: Das archäologische Gelände, das sie umgibt, erklärt die Wahl des Ortes besser als jede Tafel. Drinnen halte dann Ausschau nach dem Bronzekruzifix und dem Pantoffel von Papst Paul V., den beiden Stücken, die du dir nicht entgehen lassen solltest.