Une tradition locale fait remonter la fondation de l'église Santa Maria La Vetere aux alentours de 580, à la volonté de sainte Silvie, mère du pape Grégoire le Grand. Aucun document ne confirme cette date, mais elle place l'édifice parmi les plus anciens souvenirs de Licata : selon cette même tradition, il appartenait à l'un des quatre ensembles monastiques bénédictins de Sicile. Au fil des siècles, l'église a changé plusieurs fois de nom — Santa Maria di Gesù, comme l'appelèrent les franciscains, et Santa Maria del Monte — et elle se dresse encore aujourd'hui en bordure de l'agglomération, sur les pentes orientales de la montagne.
À voir
L'intérieur conserve quelques fresques de style byzantin, témoins de la longue histoire de ce lieu de culte. À côté d'elles, deux objets attirent la dévotion : un crucifix de bronze lié à saint Charles Borromée et une pantoufle ayant appartenu au pape Paul V, des reliques qui racontent les rapports de la communauté avec Rome entre le XVIe et le XVIIe siècle. Le bâtiment repose sur une terrasse à une quarantaine de mètres au-dessus du niveau de la mer, son axe majeur orienté d'est en ouest, son flanc nord descendant vers le vallon de la via Santa Maria. Sa position, au pied de la montagne, le tient un peu à l'écart du centre moderne.
La visite
L'église a rouvert au culte en 1988, au terme de travaux de restauration et de réaménagement qui ont duré de longues années. Le contexte vaut autant que l'édifice : la zone est marquée par des présences archéologiques presque ininterrompues, de la préhistoire à l'époque gréco-romaine puis au Moyen Âge, une superposition qui aide à comprendre pourquoi c'est ici, sur les pentes orientales, qu'un lieu de culte aussi ancien a pris racine. C'est en 1589 que l'église, alors connue sous le nom de Santa Maria di Gesù, fut confiée aux frères mineurs de l'Observance.
Le conseil de la rédaction
Avant d'entrer, accorde quelques minutes au versant de la montagne autour de l'église : la zone archéologique qui l'entoure explique le choix du site mieux que n'importe quel panneau. Une fois à l'intérieur, cherche le crucifix de bronze et la pantoufle du pape Paul V, les deux pièces à ne pas laisser passer.