Una tradizione locale fa risalire la fondazione della chiesa di Santa Maria La Vetere attorno al 580, per volere di Santa Silvia, madre di papa Gregorio Magno. Nessun documento conferma quella data, ma la colloca tra le memorie più antiche di Licata: secondo la stessa tradizione l'edificio apparteneva a uno dei quattro complessi monastici benedettini della Sicilia. Nei secoli ha cambiato più volte nome — Santa Maria di Gesù, come la chiamarono i francescani, e Santa Maria del Monte — e ancora oggi sorge ai margini dell'abitato, sulle pendici orientali della montagna.
Cosa vedere
All'interno si conservano alcuni affreschi in stile bizantino, testimonianza della lunga vicenda del luogo di culto. Accanto agli affreschi, due oggetti fanno da richiamo devozionale: un crocifisso in bronzo legato a san Carlo Borromeo e una pantofola appartenuta a papa Paolo V, reliquie che raccontano i rapporti della comunità con Roma tra Cinque e Seicento. L'edificio poggia su un terrazzo a circa quaranta metri sul livello del mare, con l'asse maggiore orientato in direzione est-ovest e il fianco settentrionale che scende nell'impluvio di via Santa Maria. La collocazione, ai piedi della montagna, lo tiene un po' in disparte rispetto al centro moderno.
La visita
La chiesa è stata riaperta al culto nel 1988, al termine di lavori di restauro e ristrutturazione durati molti anni. Il contesto vale quanto l'edificio: la zona è segnata da presenze archeologiche quasi ininterrotte, dalla preistoria all'età greco-romana fino al Medioevo, un palinsesto che aiuta a capire perché proprio qui, sulle pendici orientali, abbia messo radici un luogo di culto tanto antico. Fu nel 1589 che la chiesa, allora nota come Santa Maria di Gesù, venne affidata ai frati minori osservanti.
Il consiglio della redazione
Prima di entrare, dedicate qualche minuto al versante della montagna intorno alla chiesa: l'area archeologica che la circonda spiega la scelta del sito meglio di qualunque cartello. Una volta dentro, cercate il crocifisso bronzeo e la pantofola di papa Paolo V, i due pezzi che vale la pena non lasciarsi sfuggire.