Una tradición local hace remontar la fundación de la iglesia de Santa Maria La Vetere hacia el 580, por voluntad de santa Silvia, madre del papa Gregorio Magno. Ningún documento confirma esa fecha, pero la sitúa entre los recuerdos más antiguos de Licata: según esa misma tradición, el edificio pertenecía a uno de los cuatro complejos monásticos benedictinos de Sicilia. Con los siglos ha cambiado de nombre varias veces — Santa Maria di Gesù, como la llamaron los franciscanos, y Santa Maria del Monte — y todavía hoy se levanta al borde del casco urbano, en las laderas orientales de la montaña.
Qué ver
Dentro se conservan algunos frescos de estilo bizantino, testimonio del largo recorrido de este lugar de culto. Junto a los frescos, dos objetos actúan como reclamo devocional: un crucifijo de bronce ligado a san Carlos Borromeo y una pantufla que perteneció al papa Pablo V, reliquias que cuentan las relaciones de la comunidad con Roma entre los siglos XVI y XVII. El edificio se asienta sobre una terraza a unos cuarenta metros sobre el nivel del mar, con el eje mayor orientado en dirección este-oeste y el flanco norte que baja hacia la vaguada de la via Santa Maria. La ubicación, a los pies de la montaña, lo mantiene algo apartado del centro moderno.
La visita
La iglesia se reabrió al culto en 1988, al término de unos trabajos de restauración y reforma que duraron muchos años. El entorno vale tanto como el edificio: la zona está marcada por presencias arqueológicas casi ininterrumpidas, desde la prehistoria a la época grecorromana y hasta la Edad Media, un palimpsesto que ayuda a entender por qué justo aquí, en las laderas orientales, echó raíces un lugar de culto tan antiguo. Fue en 1589 cuando la iglesia, entonces conocida como Santa Maria di Gesù, se confió a los frailes menores observantes.
El consejo de la redacción
Antes de entrar, dedica unos minutos a la ladera de la montaña alrededor de la iglesia: el área arqueológica que la rodea explica la elección del sitio mejor que cualquier cartel. Una vez dentro, busca el crucifijo de bronce y la pantufla del papa Pablo V, las dos piezas que conviene no dejar escapar.