Pontremoli ist die nördlichste Gemeinde der Toskana, am Ende der Lunigiana, wo der Verde in die Magra mündet und wo eine der ältesten Straßen zwischen der Poebene, Ligurien und der Toskana durchführt. Der Name nennt eine Brücke. Die am meisten anerkannte Annahme geht vom lateinischen pontem populus tremula aus, also einer heute verschwundenen Brücke über die Magra aus dem Holz der Zitterpappel, die denn auch im Wappen steht, erst dem der Familie, dann dem der Gemeinde; einer anderen Lesart nach kommt das tremula vielmehr von der Unsicherheit jener Brücke, an einem Ort, den die Überschwemmungen immer getroffen haben. Doch es gibt eine neuere und weitere Annahme: Pontremoli käme, wie viele andere Grenzortsnamen entlang der langobardischen Grenze, vom germanischen thramuz, das Rand, Saum, Grenze bedeutet, und der Name hätte Brücke an der Grenze geheißen. Dieselbe Wurzel findet man die Halbinsel hinauf — Tremoli in Kalabrien, Tramutola in der Basilikata, Tremoleto in der Provinz Pisa, Tramin in Südtirol, das Val Tremola am Gotthard — und die Langobarden nannten diese Gegend das Tor der Toskana.
Über jene Brücke ist halb Europa gegangen. Im Reisebericht Sigerichs, des Erzbischofs von Canterbury, am Ende des zehnten Jahrhunderts geschrieben, ist Pontremoli die einunddreißigste Station und heißt Pontremel; um die Mitte des zwölften Jahrhunderts nahm ein anderer Benediktinermönch, Nikulás Bergsson, der aus Island kam und nach Jerusalem wollte, denselben Weg und hielt seinen Halt hier in dem Bericht fest, den er Leiðarvísir nannte. Im Jahr 1167 stellten sich die Pontremoleser Friedrich Barbarossa entgegen und versperrten ihm den Übergang über die Cisa. Über dem Ort steht die Burg Piagnaro, benannt nach den piagne, den Steinplatten der Dächer: sie wurde viele Male angegriffen und wieder aufgebaut, und ihre Militärgeschichte endete 1790, als Großherzog Pietro Leopoldo der Gemeinde die letzte Kanone übergab, damit sie deren Bronze einschmelze und daraus die Bürgerglocke gieße. Heute beherbergt sie das Museum der Stelenstatuen der Lunigiana. Und das Durchziehen geht in anderer Form weiter: seit 1953 verleihen die Buchhändler von Pontremoli am zweiten Julisonntag den Bancarella-Preis.
