In einem Tal, in dem fast alle Deutsch als Muttersprache haben — wenig mehr als sechsundneunzig Prozent bei der letzten Zählung —, ist der Name des Ortes lateinisch. Riffian erscheint als Rufian in den Urkunden des Klosters Benediktbeuern im Jahr 1116, dann als Ruffianis 1158 und Rüffian 1357, und er kommt vom Personennamen Rufus oder Rufius: er bedeutet «das Land des Rufus», aller Wahrscheinlichkeit nach ein römischer Grundbesitzer. Der Ort liegt um fünfhundert Meter an der Westseite des unteren Passeiertals, nördlich von Meran, zwischen den Höfen und den Bergen der Texelgruppe, und folgte jahrhundertelang den Geschicken Merans und des Burggrafenamts, zu dem er gehörte.
Bedeutung gab ihm im Mittelalter die Marienwallfahrt. Die Wallfahrtskirche bestand in gotischen Formen schon 1310, wurde 1671 barock neu gebaut und bewahrt spätgotische Fresken von 1415; ihr Glockenturm mit dem Schallfenster und der Zwiebelkuppel ist das Sinnbild des Ortes, so sehr, dass er das Einzige ist, was im 1968 angenommenen Gemeindewappen steht. Heute lebt Riffian vom Fremdenverkehr, wegen des milden Klimas und der Nähe zu Meran: hier verläuft der Passeirer Radweg, der von St. Leonhard nach Meran hinabführt und von dort weiter nach Bozen oder den Vinschgau hinauf bis zum Reschenpass. Eine verwaltungstechnische Merkwürdigkeit: im Rathaus von Riffian haben auch die Gemeindeämter von Kuens ihren Sitz.
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