Fundada hacia el 600 a. C. por colonos de Síbaris con el nombre de Poseidonia, tomada por los lucanos como Paistom y convertida en colonia latina en el 273 a. C. con el nombre de Paestum, esta ciudad tuvo tres nombres y un solo final: el agua. Ni una riada ni una erupción, sino un lento encharcamiento que se la comió a lo largo de siglos, hasta que fue abandonada del todo.
Qué ver
Más allá de los templos está la ciudad, y es la ciudad la que cuenta la lucha. El geógrafo Estrabón escribe que a Paestum la volvía insalubre un río cercano, el Salso, hoy Capodifiume, que aún corre pegado a las murallas meridionales y en la Porta Giustizia lo salva un puentecillo del siglo IV a. C. Al cegarse su desembocadura el agua dejó de desaguar, y los pestanos elevaron el nivel de las calles, realzaron los umbrales de las casas, rehicieron las canalizaciones a cotas cada vez más altas. Aquellos umbrales realzados todavía se ven, y son la crónica de una guerra perdida.
La visita
Bajo el nivel de paso, entre la Basílica y el templo de Neptuno, corre una galería de unos cincuenta metros de largo, conocida antes del siglo XIX y luego olvidada, explorada de nuevo en 2020. Se bajaba por una caja de escalera y contenía cuatro pozos que recogían el agua de lluvia traída desde los tejados de los dos edificios mayores de la ciudad; servía también para las abluciones rituales. Era la respuesta al problema que agobiaba a Paestum desde siempre, porque los manantiales cercanos al mar daban agua salobre y la del Capodifiume era poco potable: la misma agua que, cargadísima de cal, según Estrabón petrificaba en poco tiempo cualquier cosa.
El consejo de la redacción
Aquella cal acabó por cubrirlo todo, y durante siglos convenció a los estudiosos de que de la ciudad antigua, aparte de los templos, no quedaba nada: no se empezó a excavar en serio hasta que se advirtió que el banco era una formación reciente. Mientras tanto el caserío se había retirado al punto más alto, en torno al templo de Atenea, que se convirtió en iglesia; luego, entre los siglos VIII y IX, los habitantes se fueron a los montes, a los manantiales del Salso, Caput Aquae, de donde viene Capaccio, huyendo de la malaria y de las incursiones sarracenas. Se llevaron consigo la granada, uno de los símbolos de la Hera de Poseidonia, que pasó a la Virgen: todavía se llama Madonna del Granato. En el llano se quedaron las búfalas, los únicos animales que aguantaban la malaria.