En 1872 el valle bajo el Vesubio era una llanura palúdica con algunos campesinos y ningún pueblo: las ruinas de la antigua Pompeya estaban allí, y alrededor no había nada. Llegó un abogado apulés, Bartolo Longo, que de joven se había perdido en el espiritismo y después había cambiado de vida, y empezó a enseñar el rosario a los jornaleros. Consiguió un cuadro de la Virgen comprado por unas monedas a un trapero de Nápoles, maltrecho, y lo trajo aquí en un carro. Alrededor de ese cuadro nacieron un santuario, una ciudad y una red de orfanatos.
Qué ver
La iglesia se construyó con las limosnas, a menudo pequeñísimas, de decenas de miles de personas, y se amplió en el siglo veinte hasta sus dimensiones actuales: es enorme, clara, con la cúpula y las decoraciones de gusto decimonónico, y en el altar mayor está el cuadro, restaurado varias veces, que es la razón de todo. La devoción aquí es viva y visible: se reza en voz alta, se llega en autocar, se vuelve cada año.
Junto al santuario están los edificios que Longo levantó para los hijos de los presos y para los huérfanos, que eran la parte del proyecto que más le importaba. El campanario, de ochenta metros, tiene ascensor y se sube. Bartolo Longo fue beatificado en 1980 y proclamado santo en 2025.
La visita
El santuario está en el centro de la Pompeya moderna, a cinco minutos a pie de la entrada de las excavaciones de Porta Marina Superiore y de la estación de la Circumvesuviana; entrada libre, abierto todos los días con horarios largos. Media hora, más la subida al campanario, que tiene entrada y horarios propios. En los días de las grandes fiestas marianas, en mayo y en octubre, la plaza se llena.
El consejo de la redacción
Suba al campanario: desde allí se ven, desde el mismo punto, las ruinas de la ciudad romana a un lado, el Vesubio al otro y los tejados de la ciudad nueva alrededor. Son tres Pompeyas distintas de un golpe de vista, y nacieron con dos mil años de diferencia.