Lo mandó construir a partir de 1455 el cardenal veneciano Pietro Barbo, sobrino de Eugenio IV y futuro papa Paulo II, en un punto elegido con cuidado: junto a la basílica de San Marcos, sobre la antigua via Lata, cerca del Capitolio. A diferencia de las residencias cardenalicias medievales, nacidas de la agregación irregular de edificios distintos, este se pensó unitario desde el principio, y está entre los primeros grandes palacios civiles del Renacimiento romano. Se levantó también con material antiguo: está documentado el empleo de travertino recuperado del Coliseo y del Teatro de Marcelo.
Qué ver
Quién lo proyectó sigue siendo una cuestión abierta. El proyecto se ha atribuido a Leon Battista Alberti, a quien parte de la crítica considera el inspirador teórico de la planta unitaria; a Giuliano da Maiano, que es con seguridad el autor del gran portal principal; y, entre el siglo diecinueve y el veinte, también a Bernardo Rossellino, aunque su muerte, ocurrida cuando la obra seguía en marcha, hace improbable una intervención suya en las fases avanzadas. La crítica de hoy tiende en cambio a reconocer un papel central a Francesco del Borgo. Junto a los arquitectos trabajaron el marmolista Jacopo da Pietrasanta y operarios lombardos y comascos dirigidos, según Giuseppe Merzario, por Manfredo di Antonio di Como. El corazón que hay que ver es el patio con la logia de dos órdenes de arcadas; el Palazzetto que se alzaba al lado fue en cambio demolido y vuelto a montar en otra posición.
La visita
El edificio cambió de dueño junto con el mapa de Europa. En 1564 Pío IV lo concedió a la República de Venecia para que mantuviera allí de forma estable a sus embajadores ante la Santa Sede: desde entonces se llama Palazzo Venezia, y durante más de dos siglos fue el centro de la política veneciana en la Roma de los papas, una de las primeras embajadas permanentes de la ciudad. Acabada la República, el palacio pasó a Austria, que heredó con él la representación diplomática y lo tuvo más de un siglo. Durante las revueltas de mediados del siglo diecinueve algunos patriotas intentaron ocuparlo por considerarlo un símbolo del dominio austriaco, y según el memorialista Raffaello Barbiera el poeta Francesco Dall'Ongaro habría colgado en él un cartel con la inscripción Palazzo della Dieta Italiana. En 1916, en plena guerra, el Estado italiano lo expropió.
El consejo de la redacción
Levanten los ojos al balcón sobre la plaza. A finales de los años veinte Mussolini trasladó allí su cuartel general político y puso el despacho en la Sala del Mappamondo, la del gran globo terráqueo; una tradición muy difundida durante el régimen quería que la luz quedara siempre encendida, para dar a entender que el jefe del gobierno velaba. Desde aquel balcón anunció a la multitud la proclamación del Imperio tras la conquista de Etiopía, la salida de Italia de la Sociedad de Naciones y la entrada en la segunda guerra mundial. Y en ese mismo palacio, en la noche del 24 al 25 de julio de 1943, el Gran Consejo del fascismo aprobó el orden del día Grandi que llevó a la caída de Mussolini.