Derrière le maître-autel de San Francesco, à Ravenne, une petite fenêtre donne sur une crypte inondée. La nappe d'eau est montée au cours des siècles et n'est jamais redescendue : sous trente centimètres d'eau immobile on voit un sol de mosaïque du dixième siècle, et au-dessus de la mosaïque nagent des poissons rouges. C'est la chose la plus étrange et la plus belle de la ville qui possède les mosaïques les plus célèbres du monde, et elle est dans une église où l'on ne paie pas de billet. Dans cette même nef, en 1321, furent célébrées les obsèques de Dante.
À voir
La crypte d'abord : on la regarde d'en haut, appuyé à la balustrade, et un monnayeur allume la lumière pour quelques minutes. La mosaïque est géométrique, à grandes tesselles, et porte à un endroit une inscription ; l'eau l'a protégée au lieu de la détruire. Les poissons sont un ajout récent et personne n'a jamais voulu les ôter. Autour, l'église est redevenue ce qu'elle était : lors de la restauration faite pour le centenaire de Dante, on retira tous les autels et les stucs baroques, et restèrent les vingt-deux colonnes de marbre grec, la charpente apparente et les murs blancs.
Le maître-autel est un sarcophage du cinquième siècle, celui de l'évêque Liberius, aux rinceaux sculptés et aux monogrammes ; d'autres sarcophages antiques longent les bas-côtés, réemployés comme tombeaux des seigneurs de Ravenne, les Da Polenta, qui accueillirent Dante dans ses dernières années. L'église naquit peu après 450 comme basilique des Apôtres, fut rebâtie plus grande vers l'an mille avec le clocher cylindrique que l'on voit encore, et passa aux franciscains en 1261, qui lui changèrent son nom.
La visite
La piazza San Francesco est à deux pas du tombeau de Dante et du quadrarco di Braccioforte, que l'on visite dans le même quart d'heure ; l'entrée dans la basilique est libre, avec les horaires des offices et la fermeture de midi. Une demi-heure suffit. C'est le seul monument du quartier dantesque qui ne demande pas le billet groupé des mosaïques, et il en garde justement une que personne ne peut fouler.
Le conseil de la rédaction
Gardez une pièce en poche avant d'entrer, car la lumière de la crypte est payante et sans lumière on ne voit rien. Sortez ensuite par la porte de droite et arrêtez-vous devant le tombeau de Dante : la lampe qui brûle à l'intérieur est nourrie d'huile toscane, que Florence apporte à Ravenne chaque septembre le jour de la mort du poète, après l'avoir chassé de son vivant.