Sur le nom courent deux explications, toutes deux au conditionnel. La tradition le fait venir du latin pondere aurum et d'un ponderarium, c'est-à-dire un lieu où l'on pesait les métaux aurifères et où l'on en délivrait certification officielle. L'autre hypothèse part d'un Pons Aerianus, du nom de personne Aerius ou Herius.
Le bourg paraît pour la première fois le 16 mars 882, dans un document par lequel Charles le Gros donne à l'évêque de Verceil la grande cour de Biella, à laquelle Ponderano appartenait. En 1404 les Avogadro, seigneurs du lieu, se soumirent à la Savoie et s'engagèrent à défendre la communauté et à répondre pour elle de toutes les impositions extérieures : en échange ils demandaient vingt-huit florins par an.
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