Sulla fontanella accanto alla chiesa si legge, scolpito, il nome di Roberto Avalerio, signore di Matrice al tempo della consacrazione: è opinione diffusa che sia stato lui a donare il terreno su cui nacque l'abbazia benedettina. È uno dei pochi appigli solidi in una vicenda fatta soprattutto di ipotesi.
La consacrazione avvenne nel 1148 per mano di Pietro, arcivescovo di Benevento, alla presenza dei vescovi di Vulturara, Civitate e Boiano. Prima di quella data si procede al buio: un castrum di Santa Maria della Strada compare in una pergamena datata 1039 sui confini di Montagano, ma la grafia del manoscritto è di almeno un secolo e mezzo dopo, e non è chiaro se sia la copia di un originale perduto o un falso. Nel pavimento della chiesa, a metà Ottocento, si leggeva ancora il nome dell'abate Landolfo; un altro abate, Nazzario, compare nel 1176 come arbitro di una lite. I monaci godevano di una libertà rara: giurisdizione sul casale come suffeudatari del signore di Matrice, ma esenzione dagli obblighi feudali, un equilibrio che i signori di Lupara tentarono più volte di rompere con la forza.
Cosa vedere
La chiesa è considerata una delle prove più alte del romanico molisano, e il motivo sta soprattutto fuori: le pareti esterne portano un programma decorativo complesso, sul quale la critica non ha mai trovato un accordo. Anche il nome resta un enigma. Sancta Maria de Strata: quale strada? L'edificio oggi non si trova su nessuna direttrice importante, e si è pensato a un braccio di tratturo che collega Matrice a Petrella Tifernina e confluisce nel Celano-Foggia, oppure a una bretella di età romana fra l'entroterra sannitico e la costa; o, più semplicemente, alla Madonna Odigitria, colei che indica la via al viandante.
Il consiglio della redazione
Non cercate il villaggio: il casale di contadini cresciuto attorno all'abbazia si è dissolto, forse dopo il terremoto del 1456, e ne è rimasta la chiesa sola nella campagna a nord di Matrice, restaurata e riconsacrata nel 1703 dall'arcivescovo Vincenzo Maria Orsini. Andateci con la luce bassa: è quando i rilievi esterni si leggono meglio.