Durante casi ocho siglos San Marcos no fue la catedral de Venecia sino la capilla palatina del Palacio Ducal, regida por un primicerio nombrado por el dux: el título de catedral llega solo en 1807, por decreto napoleónico. Todo empieza hacia 828-829, cuando dos mercaderes venecianos, Bono da Malamocco y Rustico da Torcello, sacan a escondidas de Alejandría de Egipto el cuerpo del evangelista Marcos y lo llevan a la laguna: la primera iglesia, terminada antes de 836, nace precisamente como santuario para esas reliquias.
El edificio actual es la tercera iglesia construida en este mismo lugar, comenzada probablemente en 1063 bajo el dux Domenico Contarini siguiendo el modelo de la iglesia de los Santos Apóstoles de Constantinopla. En la arquitectura conviven elementos bizantinos, románicos e islámicos, con añadidos góticos incorporados más tarde.
Qué ver
Sobre la entrada están los cuatro caballos de bronce llegados de Constantinopla tras la cuarta cruzada, como buena parte de las columnas, los mármoles y los relieves que revisten las fachadas, enriquecidas sobre todo en el siglo XIII para exhibir el poder de la República. Dentro, cúpulas, bóvedas y paredes altas están cubiertas de mosaicos de fondo dorado con santos, profetas y escenas bíblicas: ocho siglos de estilos, desde los modelos bizantinos medievales hasta los recuadros ejecutados sobre dibujos de Paolo Uccello, Andrea del Castagno, Tiziano, Tintoretto y Veronés.
La basílica guarda las reliquias de San Marcos y, en el altar mayor, la Pala d'Oro, el frontal encargado en Constantinopla en 1102 y colocado aquí en 1105. También el primer maestro mosaiquista fue traído de Constantinopla, por voluntad del dux Domenico Selvo.
La visita
La basílica cierra el lado oriental de la plaza de San Marcos, unida al campanile y adosada al Palacio Ducal, con el que formó durante siglos un único centro del poder de la Serenísima. Conviene darle tiempo: los mosaicos cubren las superficies altas y piden más que un vistazo rápido, y cada portada de la fachada tiene su propio conjunto de mármoles y esculturas, en gran parte botín de Oriente.
El consejo de la redacción
Combina la visita con la del Palacio Ducal, que está literalmente pegado a la basílica: juntos cuentan la doble cara, política y religiosa, de la República de Venecia. Y quédate con un detalle que sorprende a casi todo el mundo: hasta 1807 la catedral de la ciudad era San Pietro di Castello, y esta iglesia de oro era, formalmente, la capilla privada del dux.