Quand les bombes de la Seconde Guerre mondiale ont fait tomber les stucs et les plaques de marbre, des colonnes rondes aux tambours noirs et blancs sont réapparues sous la peau baroque : la preuve que l'église la plus fastueuse du XVIIe siècle génois est bâtie autour d'un squelette gothique tardif. La première pierre fut posée le 20 juillet 1520 par les Franciscains conventuels, qui choisirent délibérément des formes archaïques pour que l'édifice ressemble à la basilique d'Assise, maison mère de l'ordre. Le nom Vastato vient du terrain lui-même : après les murailles de Barberousse, en 1155, la zone fut rasée pour des raisons défensives — guastum, la bande vide devant les remparts — et les arbalétriers génois venaient s'y entraîner.
À voir
Le tournant se produit en 1591, lorsque les frères vendent le patronage de la chapelle majeure aux Lomellini, la famille qui contrôlait depuis 1544 l'île de Tabarka et, avec elle, le commerce du corail. En échange de l'usage de l'église comme chapelle familiale, les Lomellini payèrent et dirigèrent tout le chantier : Taddeo Carlone allongea le presbytère et remplaça la tour-lanterne par une coupole sur haut tambour ; à partir de 1615, Giovanni Domenico Casella, dit Scorticone, et Giacomo della Porta poussèrent l'édifice d'une travée et demie vers l'actuelle piazza della Nunziata, une fois rachetés la grange des Balbi, l'oratoire San Tommaso et l'auberge Santa Marta.
Les fresques sont la principale raison d'entrer. Giovanni Carlone peignit le transept — la Pentecôte, l'incrédulité de saint Thomas, la Transfiguration, les disciples d'Emmaüs — puis les premières travées de la nef centrale ; il partit ensuite pour Milan, où il mourut brutalement en 1631, et c'est son frère Giovanni Battista qui acheva le travail. La coupole est d'Andrea Ansaldo, qui y travailla trois ans jusqu'à sa mort, en 1638 : les quatre évangélistes sur les pendentifs, des cariatides dorées autour des fenêtres du tambour, des disciples penchés sur des balustrades peintes en trompe-l'œil. Les chapelles latérales abritent un saint Jérôme de Bernardo Strozzi, une Crucifixion de Luca Cambiaso et un saint Antoine de Padoue polychrome sculpté par Pierre Puget.
La visite
La basilique donne sur la piazza della Nunziata, nœud de circulation entre la gare de Genova Principe et la via Balbi : de l'une comme de l'autre, quelques minutes à pied suffisent. L'entrée est libre, mais il s'agit d'une paroisse en activité et, pendant les messes, mieux vaut rester au fond. L'intérieur est immense, une trentaine de mètres sur une cinquantaine, et reste assez sombre : la lumière change beaucoup au fil de la journée, et une visite à midi n'a rien à voir avec une visite à cinq heures de l'après-midi.
Le conseil de la rédaction
Nous conseillons d'entrer et de se placer aussitôt sous la coupole, avant de regarder quoi que ce soit d'autre : Ansaldo a construit une machine perspective qui ne se lit que d'un seul point, la croisée du transept et de la nef, et de là, la montée des figures vers la lanterne fonctionne exactement comme prévu. Ensuite seulement, nous revenons vers l'entrée et remontons chapelle après chapelle. Un détail que presque personne ne cherche : sous les stucs subsistent les colonnes rayées de noir et de blanc, seul vestige de l'église franciscaine.