Ici le Pô se resserrait, et c'est donc ici qu'on passait. Le lieu s'appelait Portum Peducolosum, et il est attesté depuis l'époque romaine : selon Tite-Live c'est d'ici qu'en 218 av. J.-C. Hannibal, après la bataille du Tessin, traversa le fleuve vers Stradella. Du second passage célèbre nous connaissons même l'heure : la fin d'après-midi du samedi 18 juillet 929, quand l'abbé Gerlanno porta en barque sur l'autre rive la châsse contenant le corps de saint Colomban, en procession de Bobbio à Pavie, pour revendiquer les possessions de l'abbaye dans l'Oltrepò. Puis, vers le douzième siècle, le gué et le port se déplacèrent à Parpanese, et Portalbera resta en arrière.
En 943 les rois d'Italie Hugues et Lothaire donnèrent le village au siège épiscopal de Pavie, avec Stradella, Rovescala et Cecima ; et dès lors l'évêque de Pavie eut non seulement la seigneurie mais presque toute la propriété de la terre, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle. Ce fut un évêque, Pietro Grassi, qui donna à Portalbera ses statuts communaux, en 1459. À côté existait aussi une autre commune, minuscule : Portalberella, aujourd'hui le hameau de San Pietro, inféodée en 1677 aux comtes Mandelli et supprimée en 1818.
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