Le saint patron de Pistoia est l'apôtre saint Jacques, fêté le 25 juillet. Selon l'historiographe pistoiais Michelangelo Salvi, en l'an 849, craignant une invasion des Sarrasins parvenus aux portes de Rome, les Pistoiais demandèrent la protection de saint Jacques, se souvenant que dans des circonstances similaires le roi Ramire Ier des Asturies avait lui aussi recouru à l'aide du saint. Pistoia ne fut pas envahie, et en signe de gratitude ses habitants l'élurent patron, lui érigeant une petite église, San Jacopo in Castellare, qui devint bientôt une destination de pèlerinage inattendue : pour les dévots en route vers Compostelle, Pistoia fut souvent point de départ, où demander protection pour le long voyage, et point d'arrivée, pour rendre grâce au retour.
La cathédrale San Zeno conserve l'autel d'argent de saint Jacques, réalisé entre 1287 et 1456, auquel travailla aussi Filippo Brunelleschi : il est considéré comme un chef-d'œuvre de l'orfèvrerie sacrée. Chaque 25 juillet se tient aussi la Giostra dell'Orso, reconstitution moderne de l'ancien palio berbère en usage dans la ville depuis le XIIIe siècle, tandis qu'entre les XVIIIe et XIXe siècles s'ajoutèrent occasionnellement des courses en rond le long du circuit d'une place de la ville.
