Baranzate compare per la prima volta in un codice longobardo del 994, con il nome di Balanziate, e per quasi tutta la sua storia è stata una frazione di Bollate. L'autonomia è arrivata due volte: una legge regionale la istituì comune nel 2001, ma nel 2003 la Corte costituzionale annullò tutto, perché al referendum avevano votato soltanto gli abitanti della frazione; ci volle una seconda legge, nel 2004, perché la separazione diventasse definitiva. Il carcere che sorge sul suo territorio si chiama ancora carcere di Bollate: quando fu inaugurato il paese era una frazione, e il nome non è più stato cambiato.
Prima delle fabbriche c'era la seta: gli Sforza introdussero qui il gelso, e la bachicoltura resse fino al primo Novecento. Il gelso è finito nello stemma, sradicato e con dieci foglie verdi in campo d'oro, sotto un capo azzurro le cui merlature disegnano il profilo di un ingranaggio, cioè l'industria venuta dopo. Dello stesso secolo è la Chiesa di Vetro, costruita nel 1957 da Angelo Mangiarotti e Bruno Morassutti e inaugurata dal cardinale Montini.
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