Lo stemma del comune, antico, raffigura un occhio sopra delle carceri, e racconta l'etimologia che si dà da queste parti: la tradizione locale vuole che ci fossero prigioni romane, e il nome verrebbe dal latino cippus, il ceppo con cui si impediva ai prigionieri di scappare — «occhio, vigilanza ai ceppi», scriveva Casalis. Gli studi linguistici più recenti propendono invece per un nome di persona romano o celtico.
Nel Dodicesimo secolo il paese fu fortificato con una rocca e altre difese: servivano a proteggere Vercelli dalle forze fedeli al Barbarossa che potevano arrivare dal Canavese. Quelle strutture furono distrutte nel 1527. Plinio il Vecchio e Strabone raccontano che nel biellese, in epoca romana, si cavava l'oro, anche dai fiumi.
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